La Iglesia ha tenido m. en todas las épocas; desde S. Esteban (v.) y Antipas (Apc 2,13) hasta S. María Goretti (v.) y Maximiliano Kolbe (v.). Ha habido periodos en que los muertos por la fe han sido, sin embargo, particularmente abundantes: corresponden a los tiempos de persecución religiosa
      Principales persecuciones: 1) Persecuciones romanas, desde Nerón hasta el llamado edicto de Milán (a. 313; V. PERSECUCIONES ROMANAS, MÁRTIRES DE LAS). 2) En Persia, Sapor II desencadenó en el a. 342 la persecución contra los cristianos. El historiador Sozomenes habla de 16.000 mártires. La persecución se prolonga con más o menos intensidad hasta el s. vii. 3) El arrianismo: los emperadores arrianos persiguieron a los católicos fieles a la fe de Nicea; perecieron muchos de ellos en Constantinopla y, sobre todo, en África bajo el vándalo Genserico, según el testimonio de Víctor de Vite escrito en su Historia de la persecución en la Provincia de África. 4) La herejía iconoclasta (v.) dio asimismo lugar a una verdadera persecución en Oriente, en 726-780 y 813842. 5) Bajo la dominación árabe, en especial con Abderrahmán II (822-852), Mohamed I (852-886), Almanzor (938-1001) y Abderrahmán III (912-961), los cristianos de la península Ibérica conocieron periodos de persecución encarnizada. Los m. fueron innumerables (v. MOZÁRABES IV). Uno de los más conocidos fue S. Eulogio de Córdoba (v.). En el norte de África principalmente el Islam hizo numerosos m. a lo largo de varios siglos. 6) Durante la Reforma luterana fueron muchos los que perecieron en defensa de sus convicciones religiosas. A menudo las finalidades políticas que se mezclaban en los diferentes bandos, y que motivaron persecuciones de naturaleza simultáneamente política y religiosa, dificultan la atribución clara del título de m. a quienes fueron víctimas de tales acontecimientos. En los Países Bajos, en la toma de Brielle (1572), fueron ejecutados 184 sacerdotespor haber rehusado apostatar; en el mismo año, en Gorcum, fueron ejecutados otros 19 mártires posteriormente canonizados. En Francia fueron muy numerosos los que murieron por la confesión de fe católica. El Cardenal de Lorena dirá en el Conc. de Trento: «Tres mil religiosos franceses han sufrido el martirio por no haber querido traicionar a la Santa Sede» (cfr. Theatrum crudelitatis haereticorum, Amberes 1587). Son conocidos los mártires de Angulema, los de Lyon, víctimas de los hugonotes en 1562, los de Cévennes en 1571. En Suiza, la Reforma fue impuesta por la violencia y causó algunos mártires, el más conocido de los cuales es S. Fidel de Sigmaringa (v.), martirizado en el a. 1622. En Inglaterra, a raíz de las contiendas de Enrique VIII con Roma fueron martirizados muchos por desobediencia al Rey, «por preferir la muerte antes que desobedecer a la Iglesia»: fueron torturados y muertos los m. de la Cartuja de Londres con el Prior Johannes Hougthon, Juan Fischer (v.) y el Canciller Tomás Moro (v.), entre los más famosos de los que murieron en 1535; la persecución se prolongó durante largos años (v. INGLATERRA, MÁRTIRES DE). 7) El cisma (v.) griego y el cisma ruso provocan también diversas persecuciones: el número de víctimas -polacos, rusos, rutenos- a lo largo de los s. xvi-xix se cuentan por centenares de miles. 8) La Revolución francesa (v.) causa también algunos mártires reconocidos oficialmente por la Iglesia como tales. 9) En 1860, más de 4.000 cristianos maronitas del Líbano son muertos por los drusos (v.) y por los turcos (v.). 10) En 1895-96, unos 100.000 armenios fueron martirizados por los musulmanes; las víctimas aumentan en los años de la I Guerra mundial. 11) La historia de las Misiones (v.) ha sido desde sus orígenes muy fecunda en sangre de misioneros e indígenas, oficialmente reconocidos como mártires. En Uruguay y Argentina veneran a los m. rioplatenses (v.). En China el protomártir fue el dominico Francisco Capillas, martirizado en 1648; siguieron en los s. XVIII y XIX varios m., posteriormente canonizados (V. CHINA, MÁRTIRES DE LA). Corea, entre 1827 y 1870, vive algunos años de furor y conoce el martirio de varios millares de cristianos. Del Japón son particularmente conocidos los mártires de Nagasaki (1622); en 1624 fueron muertos 30.000 cristianos, 26 fueron canonizados por Pío IX, y 205 beatificados (v. JAPÓN, MÁRTIRES DE). En Indochina, particularmente en Tonkín, en los años 1883-85, fueron martirizados algunos millares de cristianos. También la India cuenta con muchos de ellos; en la segunda mitad del s. XVIII más de 100.000 cristianos fueron torturados y muertos. Entre los mártires de los países africanos descuellan entre otros muchos los Mártires de Uganda (1886) recientemente canonizados (v. UGANDA, MÁRTIRES DE). En América del Sur, en Oceanía, etc., la mayor parte de los países veneran a sus propios mártires
      Indudablemente, y por lo que hace a nuestra época, como en todos los tiempos, en los momentos de los grandes conflictos bélicos y en las dictaduras que han surgido en este siglo, se han dado mártires por la fe y por la libertad y la justicia que vienen dictadas por el Evangelio -un ejemplo reconocido es el heroísmo del P. Kolbe, uno de los últimos beatificados-; pero aún falta perspectiva histórica para juzgar sobre personas y hechos contemporáneos (V. t. PERSECUCIONES A LOS CRISTIANOS)
     

BIBL.: v. MÁTIR 8. Iconografía.

R. CIVIL DESVEUS.