Asociación de fieles católicos (laicos) fundada en Irlanda con el fin de fomentar el mejoramiento de la vida cristiana en todos los ambientes mediante la oración y el apostolado.
      El 7 sept. 1921 se reunió en la parroquia de S. Nicolás, en Dublín, un grupo de laicos para concretar en medios de acción sus deseos de poner en práctica la doctrina del Cuerpo Místico (v.) y la devoción a la Virgen según el espíritu de S. Luis María Grignion de Montfort (v.). Recibieron también una considerable influencia inicial de las Conferencias (v.) de S. Vicente de Paúl, por entonces muy activas en Irlanda. Comenzaron por la difusión del rezo del Santo Rosario (v.) y las visitas a los enfermos pobres en los hospitales de Dublín.
      Con terminología calcada de la organización militar de la antigua Roma, los miembros se reúnen en grupos pequeños llamados praesidium; varios praesidia forman una curia; las curias de una región, un comitium; los diversos comitia de un país se gobiernan por medio de un senatus y el supremo gobierno mundial corresponde al concilium. Esta organización, junto a la existencia de un manual oficial, da a la L. de M. una uniformidad característica en todos los países del mundo donde se halla establecida. Cada praesidium tiene un sacerdote director espiritual que dirige también las actividades apostólicas del grupo. Se admite como miembro a cualquier católico practicante desde los 18 años de edad (hay también una organización juvenil paralela) quien se compromete a asistir semanalmente a una reunión de formación espiritual y llevar una vida de piedad intensa y a dedicar parte de su tiempo (2 horas semanales como mínimo) a trabajos apostólicos que se le encomienden. Se exige disciplina y responsabilidad personal en el reclutamiento de nuevos miembros, tanto activos como auxiliares (estos últimos colaboran solamente con sus oraciones). Algunos legionarios voluntarios dedican toda su actividad a la L. de M.
      La L. de M. se ocupa de cualquier tipo de acción apostólica o servicio benéfico-asistencial aprobado y encomendado por el Ordinario del lugar. Por eso sus actividades son muy variadas y dependen del ambiente en que se desarrollan: Asistencia en hospitales; práctica de las obras de misericordia (v. MISERICORDIA II); visitas a las casas; fomentar la asistencia al Santo Sacrificio de la Misa y promover diversas devociones (consagración de las familias al Sagrado Corazón de Jesús, rezo del Santo Rosario en familia); defender y propagar la fe tratando de interesar a paganos y a católicos por la Iglesia; dedicar las vacaciones (total o parcialmente) al apostolado en un lugar o país de misión (peregrinatio pro Christo); etc. Algunos legionarios han alcanzado la corona del martirio en China, Congo y Vietnam. El arzobispo de Nairobi ha introducido la causa de beatificación de Edel Quinn. Numerosos prelados de todo el mundo han manifestado su satisfacción por las labores que la L. de M. desarrolla en sus diócesis y, asimismo, los cuatro últimos pontífices han dedicado sus elogios a la Asociación.
      Actualmente la L. de M. se halla extendida a los cinco continentes por más de l.200 diócesis. En 1964 había más de un millón de miembros activos y más de 9 millones de auxiliares. Los países con mayor número de miembros son Filipinas, Brasil y Congo (Zaire). En España existe en la mayoría de las diócesis con tres senatus en Madrid, Barcelona y Bilbao. También está organizada en todos los países de Iberoamérica.
     
     

BIBL.: Manual oficial de la Legión de María, 10 ed. Estella 1965; F. DUFF, Bautismo de fuego, Bilbao 1956; íD, El espíritu de la Legión de María, Estella 1961; fD, Miracles on Tap, Nueva York 1962; T. P. CARROLL, Legion of Mary, en New Catholic Encyclopedia, 8, Nueva York 1967, 616 ss.; Symposium on the Legion of Mary, Dublín 1957; L. C. MORAND, The Character of the Legion of Mary in the Law of the Church, Londres 1955; L. J. SUENENs, Teología del apostolado de la Legión de María, 6 ed. Bilbao 1954; «María Legionis» (trimestral), Dublín 1937 ss. (en castellano, Quito 1956 ss.).

JOSE MARÍA REVUELTA.