Franciscano español, uno de los 12 miembros de la Orden que pasaron a
México en 1524. Había nacido en Benavente, actual provincia de Zamora. De
su vida hasta entonces solamente conocemos que profesó en la provincia de
Santiago y fue trasladado a la de San Gabriel de Extremadura al ser
designado como uno de los expedicionarios que marcharían a las tierras
indianas. Embarcó con sus compañeros en Sanlúcar el 25 en. 1524. Fray
Martín de Valencia iba como vicario. Llegados a San Juan de Ulúa y
habiendo emprendido el camino de la capital, en Tlaxcala fr. Toribio tomó
el nombre de Motolinía, al oír la palabra de boca de los indios y
enterarse que en su lengua significaba pobre. En 17 de junio entró la
pequeña comunidad en la capital de México, siendo recibida con alborozo
por Hernán Cortés, que la presentó a los indios públicamente. Durante los
primeros quince días estuvieron los frailes en retiro espiritual y
seguidamente se reunieron en capítulo para deliberar sobre los planes a
seguir. Acordaron dividirse en grupos para iniciar la predicación. Se
distribuyeron entre las principales ciudades de cuatro en cuatro, puesto
que a los 12 se unieron cinco franciscanos que habian llegado antes.
Mientras fr. Martín y cuatro más quedaron en México, los otros marcharon a
Texcoco, Tlaxcala y Huexotzingo. Desconocemos a dónde fue de momento fr.
Toribio, si bien poco después lo encontramos de guardián en el convento de
la capital, haciendo presentación ante el Cabildo de la ciudad de las
bulas y provisiones que autorizaban a los frailes para ejercer
jurisdicción eclesiástica de carácter episcopal. No obstante, los
regidores se opusieron a su reconocimiento, posiblemente disgustados por
el parecer que los religiosos defendían sobre la política a seguir con los
indios; y quizá también por la lealtad que guardaban a Cortés, caído en
desgracia ante los gobernantes de la ciudad.
En 1529, fr. Toribio era guardián del convento de Huexotzingo, donde
dio asilo a unos caciques indios huidos de la persecución de la primera
Audiencia, por lo que se le acusó de conspirador. Posiblemente esto lo
llevó a misionar por tierras de Guatemala y Nicaragua. De regreso, en 1531
participó en la fundación de la ciudad de Puebla y dos años más tarde
estaba en Tehuantepec, de donde partió de nuevo hacia Guatemala.
De 1535 a 1541 comenzó la redacción de su Historia de los Indios de
la Nueva España en el convento de Tlaxcala. Luego, una vez más, fue a
Guatemala a fundar la Custodia de su Orden; sabemos que él mismo era
custodio en 1544 y, como tal, participó en la polémica con los dominicos
sobre la administración de los sacramentos a los indios, mostrándose en
sus escritos al Emperador como enemigo de las ideas de Las Casas. En 1548
se le encargó recoger el Confesionario del obispo dominico, siendo quizá
ya superior de la Provincia del Santo Evangelio de México (1448-1555),
tras un breve periodo en que fue viceprovincial. Desde 1555, en que estaba
de guardián en el convento de Atlixco, del que había sido fundador, sólo
sabemos que m. en la capital mexicana en 9 ag. 1569, después de 45 años de
labor apostólica. Brilló por su ardiente caridad y amor a los naturales,
de quienes fue un verdadero padre y defensor.
Escribió su Historia de los indios de la Nueva España obligado por
la obediencia. Su estilo tiene toda la naturalidad y sencillez del
espíritu franciscano. Es de gran utilidad para el conocimiento de los
primeros años del proceso de la evangelización y del choque de culturas en
México. Narra los sucesos del apostolado, con sus éxitos y obstáculos.
Pero no sigue un plan preconcebido, sino que los hechos y comentarios van
surgiendo con espontánea ingenuidad. No obstante, el haber sido su autor
testigo de los sucesos que narra da a la obra un valor incalculable como
fuente de primera mano.
BIBL. : I, FERNANDO RAMÍREZ, Vida
de Fray Toribio de Motolinía, México 1944; D, SÁNCHEZ, O. F. M" Historia
de los indios de la Nueva España, Introd., México 1941; F. T. DE MOTOLINÍA,
Carta al Emperador. Refutación a Las Casas sobre la colonización española,
México 1949 (introducción y notas de I. B. UGARTE),
F. DE ARMAS MEDINA.
Cortesía de Editorial Rialp. Gran Enciclopedia Rialp,
1991
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