El concepto de p. abarca tres pensamientos fundamentales: 1. Dios permite que se le hable en determinadas circunstancias de manera especial. 2. El hecho de una acción peculiar de Dios o de la divinidad es especialmente claro en determinados lugares, que por ello se convierten en sitios de peregrinación. 3. Para participar de este favor especial de Dios, o bien de determinados héroes o santos, se debe peregrinar a ese «lugar de gracia o de salvación», se debe emprender un viaje hacia allí, el cual constituye una unidad con el acto de entrar o permanecer en el santuario, de modo que K. Nitzschke pudo dar la definición: p. es un «viaje hacia un lugar santo; en ella la visita al santuario correspondiente forma una acción cultual junto con el viaje» (EKL III 1729; cf. también -. tiempos y lugares sagrados).

Esta fuerza salvadora de Dios o de la divinidad, que en el cristianismo se consigue especialmente por la intercesión de los santos y, sobre todo, de la virgen María, se traduce en una ayuda palpable en casos de enfermedad o tribulación. Otras veces el hombre en decisiones importantes quiere tener seguridad de acierto, y la suplica en el lugar de p. A veces también oprime al hombre la incertidumbre del destino después de la muerte; eso le lleva a determinados lugares santos para encontrar allí certeza sobre su vida del más allá. En ocasiones emprende una p. para agradecer un favor alcanzado anteriormente, para recibir la bendición divina mediante una visita periódica a los lugares sagrados (cf. B. TING, Peregrinatio religiosa [Mr 1950] 12).

II. Peregrinaciones en el ámbito no cristiano

1. Antigüedad grecorromana

En la cumbre de los lugares de p. están sin duda los de los dioses salvadores, pues dentro de la fe en los milagros destacó el milagro de la curación, que no se esperaba de todas, sino sólo de determinadas divinidades. El caso más conocido es el de Esculapio, con sus santuarios en Cos, Epidauro, Pérgamo, Trica, Atenas y Roma (RAC 1795-799). Precisamente en el tiempo del nacimiento de Cristo fueron muy populares las p. a los santuarios de esta divinidad, de manera que B. Kötting llega a la conclusión: «El que las p. a esos lugares de salvación y los santuarios mismos se multiplicaran tanto..., puede estar en relación con el hecho de que el estado de salud de la humanidad antigua hubiera empeorado considerablemente en esta época. Se confiaba sin medida en las orientaciones divinas a través de sueños, y aunque no todos los peregrinos se comportaran como algunos..., parece sin embargo que una gran carencia de energía vital y un cansancio de la vida, condicionado psíquicamente, se habían extendido en tal grado, que se debe aceptar la explicación de que la constitución de una gran parte de la humanidad había empeorado mucho por neurastenia y otras enfermedades cuyo influjo repercutía en el estado de ánimo. Como consecuencia de la pasividad general incluso en las cosas más mínimas se quiso recurrir a la ayuda y a la decisión divinas» (ibid., 430ss).

La p. fue por ello — al menos en este estadio — un signo de debilidad y cobardía religiosas, y se distinguió por ello de la actividad peregrinante en el cristianismo, la cual empezó pronto y, por lo menos al principio, fue señal de entusiasmo religioso. Los cristianos de la primera época opusieron a Esculapio su verdadero Asclepios: Cristo; y los primeros en hacerlo fueron los apologistas, especialmente Justino, que escribe: «Si decimos que Cristo ha curado paralíticos, sanado enfermos de nacimiento y resucitado muertos, esto ha de considerarse como semejante e incluso igual con los prodigios que se narran como obra de Esculapio» (Apología, 1 22, 6; F.J. DörGER, Der Heiland: AuC v1 4 241-272).

2. Lugares judíos de peregrinación

Junto a varios lugares de culto a Jahveh (Siló, Betel, Gilgal, Beerseba), los cuales por circunstancias religiosamente inadmisibles fueron combatidos por los profetas (Am 5, 5), y a determinados lugares de salvación (piscina probática, piscina de Silbé en Jerusalén [Jn 9, 7], fuentes en Tiberfades [la fuerza del agua está relacionada con un ángel enviado por Dios] y a sepulcros de santos (TH. Ki usxit, Christlicher Martyrerkult, heidnischer Heroenkult und spät-jüdische Heiligenverehrung [Kö-Opladen] 1960, destaca el templo de Jerusalén. Éste era a los ojos de los judíos, que desde los doce años debían peregrinar a él, el centro de todo el mundo, al cual peregrinarán también los paganos al fin de los tiempos (Is 2, 2ss). Al mismo tiempo esta peregrinación era la confesión de un solo Dios, y tenía también gran significación social.

Aquí se pueden mencionar los lugares árabes preislámicos, a los que se peregrinaba para rendir culto a dioses y venerar sepulcros, y los lugares de p. del hinduismo (las siete ciudades sagradas) y del budismo (lugares del nacimiento, iluminación, predicación y muerte de Buda).

Al principio las p. no aparecieron en el ángulo visual del cristianismo. Como las p. habían florecido tanto en el paganismo, en el cristianismo no se buscó esta forma de expresión religiosa. A ello se añadió la falta de una centralización del culto, en oposición a los judíos, así como la expectación próxima de la parusía; ambas cosas hicieron aparecer como superflua una p. a las ciudades terrestres por donde había caminado el Señor. Finalmente, al principio no se observa una veneración de -> santos y de mártires, la cual hubiera podido motivar una p. a sus sepulcros. Muy pronto, sin embargo, se superaron los escrúpulos frente al paganismo y sus formas; la venida del Señor se hacía esperar; la veneración de los mártires y santos, así como las formas litúrgicas comenzaron a desarrollarse. A ello se añadió la seguridad jurídica del cristianismo, la cual ofrecía un presupuesto importante para el desarrollo de las p. Muy pronto se desarrollaron entonces los distintos motivos y metas de p., entre los cuales B. Kötting enumera ocho para el cristianismo primitivo: sepulcros y lugares memoriales como meta de p., visitas a personas vivas, el peregrinar como forma ascética de vida, el sitio de p. (sepulcro de mártires) como lugar de sepultura cristiano, p. de súplica (curación, ayuda y consejo como deseos de los peregrinos), p. de devoción, de penitencia y de reliquias.

Los peregrinos experimentan en este camino que la meta, Cristo y sus santos, se acerca. Los santos aquí especialmente venerados, con Cristo como cabeza, fortalecen la fe en la presencia eficaz del redentor y en la intercesión eficaz de sus santos ante él. En el lugar de la p. la comunidad peregrina se experimenta a sí misma más fuertemente como una comunidad unida a su Señor y a la Iglesia ya glorificada, y toma conciencia de la proximidad entre Cristo y sus santos. Es decir, sabe que Cristo y los santos no están frente a una Iglesia que todavía peregrina en la tierra, sino que forman con ella la comunión de los santos, una comunidad de oración y de ayuda recíprocas. En la unidad aquí experimentada entre lo de «arriba» y lo de «abajo», la comunidad peregrinante toma también conciencia de que los santos, con Cristo, han llegado ya al final de su camino, al final del camino en el que ella se encuentra. Y presiente que la redención perfecta ya obra en ella misma, y así puede alegrarse de que esa meta, la cual ya ha sido alcanzada visible y anticipadamente en la p., es su propio fin aún no conseguido, a saber, al estar plenamente en y con Cristo.