Estos tres grandes santos son los que infundieron a la cultura medieval cuanto tuvo de cristiana y buena parte de su clasicismo. Pero, de no haber sido por su carácter eclesiástico y por su temática religiosa, no es improbable que hubiese perecido el inmenso legado de cultura antigua que habían de transmitir, pues vivieron la última generación que logró ver aún el poder romano imperando por todo el Occidente. A los pocos años de la muerte de San Ambrosio (397) y en vida de San Jerónimo y San Agustín, la catástrofe que tantas veces había amenazado se produjo al fin. Con el derrumbamiento del poder central, con la invasión de auténticos bárbaros como los francos, los vándalos y los hunos y el consiguiente pillaje e inconsiderada destrucción, había de llegar el día en que, de todas las grandes instituciones del imperio, sólo la Iglesia sobreviviese. Ella se mantuvo en medio del . caos, a flote, como el Arca de Noé, batida, castigada y con harta frecuencia arrastrada por el viento y las olas, pero no obstante a flote y segura, llevando en su interior muchas cosas preciosas, entre ellas nada menos que la obra y la tradición de Ambrosio, Jerónimo y Agustín.

La invasión de los bárbaros

La historia de la convencionalmente denominada aún invasión de los bárbaros, pertenece ante todo a la historia universal ; pero gracias, en parte no escasa, a los bárbaros, historia universal e historia de la Iglesia empiezan a confundirse a partir de este momento, no siendo la Iglesia aún religiosamente considerada, sino civilización, y equivaliendo civilización a Iglesia, considerada ésta en la actividad y vida no religiosa de sus miembros. Desde que esas nuevas perturbaciones sociales y raciales iniciaron su obra de transformación de la Europa occidental en el siglo v, hasta la época del descubrimiento de América en el xv, Europa y la Iglesia católica son dos nombres para una misma cosa. Esta afirmación no debe, por supuesto, tomarse demasiado al pie de la letra, pero es bastante exacta para guiar al no iniciado por el laberinto del siguiente milenio, el período llamado Edad Media; y, a pesar de su inexactitud, esa afirmación es la única clave de los muchos enigmas y aparentes contradicciones que el estudio de la Edad Media presenta al católico practicante. Más aún, la afirmación es tan cierta, que si se rechaza quedarían sin explicación tanto la Reforma, punto de arranque de la moderna Europa, desde éntonces sólo en apariencia una, cono consiguientemente nuestra propia época y su problema fundamental.

Por lo tanto, la historia de las invasiones bárbaras pertenece también a la historia de la Iglesia. Los bárbaros eran los pueblos, de diversas razas; que habitaban más allá de las fronteras del imperio : germanos, godos, hunos, vándalos, etcétera. Todos ellos tenían de común el ser pastores de grandes rebaños de ganado de vida más o menos nómada, la falta de ciudades y el no dedicarse a la agricultura. El imperio siempre les había atraído, por la mayor comodidad y seguridad que ofrecía la vida dentro de sus fronteras generalmente. Familias enteras, tribus y hasta naciones solicitaban la admisión, y a veces se les concedía. Por una de las estructuras vitales del imperio los bárbaros se habían ido infiltran-do en la vida romana desde casi mediado el siglo al ser admitidos como soldados en el ejército. Paulatina-mente el propio ejército romano, y no sólo las fuerzas auxiliares, se convirtió en algo privativo de los bárbaros. Luego se admitieroi bárbaros en el mando, y a partir del siglo iii empezó a darse la novedad de emperadores del mismo origen. En un estado como el romano, donde el gobernante lo era antes que nada por poseer el mando supremo del ejército, y donde la sucesión dependía de su personal prestigio y poder militar, esta evolución estaba destinada, a la larga, a transformar el estado.

Lo que ocurrió en el siglo v fue algo parecido. Ejercía la autoridad suprema un emperador extraordinariamente débil, Honorio (395-423), cuando se desencadenó en la frontera una ofensiva inusitadamente fuerte, por parte de un pueblo bárbaro hasta entonces, sin ninguna clase de relaciones semicivilizadoras con el imperio. Esta horda de bárbaros, auténticamente bárbaros, cruzó el Rin (406) y se precipitó como un torrente sobre las Galias y España. Tres años más tarde, el escenario de la invasión fue Italia, y el invasor, Alarico, cabeza de una nación al servicio del imperio : los visigodos. Alarico, descontento del puesto que le habían asignado y celoso de otros bárbaros al servicio del emperador, atravesó los Alpes y se precipitó sobre Italia el 409, con intención de mejorar su posición dentro del imperio. Al año siguiente tomó y saqueó la propia Roma. No es necesario anotar lo calamitoso que este acontecimiento pareció a la generación que lo presenció. Cierto que la vieja ciudad no tenía ya la importancia política que había gozado en tiempos de Augusto, o aun de Marco Aurelio. Ningún emperador residía en ella desde hacía ciento cuarenta años. Pero todavía era Roma, y en cierto sentido indefinible el prestigio y el espíritu de la autoridad imperial estaban encarnados en la ciudad ; y al caer en poder del ejército de Alarico, el mundo sintió que la idea imperial acababa de recibir un golpe de muerte.

Alarico murió pocos meses después de su triunfo, y la política de la corte — Ravena era entonces la capital — destinó a sus sucesores a limpiar España y las Galias de los restos de la invasión del 406-407. El resultado final de todo ello fue el establecimiento, en la Galia meridional, de jefes visigodos como soberanos, nominalmente lugar-tenientes del emperador, de hecho gobernantes independientes.

Del mismo modo que la Galia y España, se fue también deshaciendo la Gran Bretaña calladamente, y para siempre, del dominio imperial. En 410 la crisis continental obligó a los ejércitos emplazados en Gran Bretaña a cruzar el mar, para no volverlo a atravesar. La isla entró en la noche oscura de su historia: ciento cincuenta años de los que apenas si podemos registrar media docena de hechos probados.

El establecimiento de los visigodos en la Galia meridional no significó una seria dislocación en la vida pública, que siguió muy igual a lo que era antes, bajo las mismas leyes y los mismos funcionarios. Otra cosa fue la invasión vándala de Africa (425), que constituyó una auténtica orgía de destrucción, asesinatos y pillaje, y la implantación, finalmente, de un nuevo Estado bárbaro, decididamente hostil al imperio y a todo lo romano.

Este estado tuvo otra peculiaridad : la de ser activamente anticatólico. Los reyes vándalos, desde el momento en que lograron la autonomía, persiguieron a la Iglesia y enriquecieron su historia con un nuevo y completísimo martirologio. Los vándalos no eran paganos ; pero, al igual que los godos, habían recibido el cristianismo en su primer contacto con la corte imperial, y en ese momento la corte era arriana. Y así, cincuenta años después de su desaparición en Oriente con la caída de la corte arriana, reapareció con gran vigor en Occidente, propagándose por todas partes como religión oficial.

Las diferencias religiosas entre los nuevos gobernantes y sus súbditos y anteriores funcionarios, cuyos servicios, necesariamente, seguían utilizando. constituyó desde el primer momento tina grave inseguridad en todos los nuevos reinos bárbaros. No es de extrañar que en todas partes (en España, por ejemplo, hacia 485) surgieran persecuciones. Con todo, sólo en el reino vándalo la persecución fue continua y sistemática.

En la época en que San León Magno fue elegido papa (440) y se desarrollaban los acontecimientos referentes al concilio de Calcedonia (451), la jurisdicción efectiva del emperador en Occidente se limitaba a Italia. Después de la muerte en 455 del último descendiente de Teodosio el Grande, Valentiniano III (425-455), los generales romano-bárbaros lucharon por el poder, imponiendo sucesivamente a diversos emperadores. El último de éstos fue Rómulo. a quien, con una especie de benévolo desdén, la gente llamaba Augústulo. Pero quien ejercía verdaderamente el poder era el hérulo Odoacro, que cansado de la farsa, al cabo de unos años, obligó al emperador a abdicar; recogió las insignias y las envió al colega de Rómulo en Constantinopla, Zenón, con el mensaje de que Occidente ya no tenía necesidad de un gobernante autónomo. Esto ocurrió el 476. Trece años después apareció un rival de Odoacro, el ostrogodo Teodorico, rey de un pueblo establecido durante medio siglo en el imperio de Oriente y que ahora invadió Italia. Tras una breve guerra y un compromiso entre los dos bárbaros, el asesinato de Odoacro por Teodorico en 493 simplificó las cosas, reinando pacíficamente Teodorico hasta el 526. También era arriano. Sobre su reinado añadiremos algo más adelante.

Las invasiones bárbaras descentralizaron la organización política de Occidente. Acrecentaron la importancia de lo local, haciendo a su vez jurídica y políticamente importantes a los hombres que ya lo eran en ese ámbito. Había nacido la Europa de la Edad Media, con su infinidad de principados y jurisdicciones. Constantemente fue aumentando el aislamiento de la localidad. Las comunicaciones, por descuido de los caminos, se hicieron cada vez más dificultosas. Se impuso el tipo de vida rústica sobre la urbana. Los hombres se vieron obliga-dos a ^"volver á la tierra^" por las necesidades del momento, y en esas mismas centurias en que la Iglesia dejaba de ser algo asiático y oriental, dejó también de ser algo peculiar de las ciudades. Por sus orígenes y anterior desenvolvimiento era una cosa urbana, y ahora tenía que afrontar el problema de adaptarse a la nueva estructuración rústica de la vida.. Al hacerlo fue víctima, inevitablemente, de todos los inconvenientes que tal cambio trajo consigo.

Tres santos sintetizan, con sus vidas, nuevas condiciones de la Iglesia occidental. En San Martín, obispo de Tours (375-397), vemos al campeón evangelizador de las gentes del campo ; en San Benito (480-547), al creador de un nuevo monacato que ha de ser la cuna de centenares de refugios para una vida santa en medio del general desorden moral, refugios que han de transformar los perfiles del campo — solucionando así el gran problema de esos siglos — y han de ser, incidentalmente, la salvación de la ciencia en la hora más negra que la cultura europea haya conocido jamás. Finalmente, en San Patricio (392-461) vemos al primer monje misionero formado por este nuevo cristianismo rural, fundador no sólo de monasterios, sino de todo un pueblo que, andando el tiempo, llegará a ser un santuario de santidad y cultura. De la cristiana Irlanda, ésta fue su creación, volverá un día la luz que ilumine de nuevo a Europa.

San Martín nació en Polonia, la Hungría romana. Hijo de un soldado, siguió la profesión de su padre, pero su vocación era otra, y prevaleció sobre su vida militar. Quería ser un solitario, y fue un encuentro casual con San Hilario, obispo de Poitiers, lo que le llevó a establecerse en Marmoutier del Loira. Congregáronse discípulos en torno suyo, y allí, en las cuevas de las márgenes del río, surgió la primera colonia monástica de la Iglesia occidental (360-375). La vida de estos monjes era muy parecida a la de sus coetáneos orientales, con la gran diferencia de que, en las Galias, la población que les rodeaba era pagana. De ellos partió el primer gran es-fuerzo misional hacia el campo. En 375, San Martín fue elegido obispo de Tours, y a partir de esta fecha hasta su muerte, él fue el impulsor principal de la vida religiosa en las Galias. Mantuvo, de obispo, la sencillez de su anterior vida monástica, fue el primero de los obispos ascetas, y conservó su celo por la evangelización del campo. Su monasterio continuó floreciente, siendo sus monjes solicitados para obispos por todas las Galias. A su muerte, su tumba se convirtió inmediatamente en escenario de milagros y meta de peregrinaciones. Él es el primer santo confesor, es decir, no mártir, a cuya memoria sabemos que se rindieron honores litúrgicos.

En la generación inmediata a la muerte de San Martín, el sur de las Galias fue escenario de un segundo y gran renacimiento religioso de inspiración monástica.

El centro fue en esta ocasión la pequeña isla de Lérins, donde un grupo de hombres devotos llevaban una vida muy parecida a la de los santos egipcios, medio eremitas, medio cenobitas, muy austeros y — ésta es la particularidad que distingue su fundación — caracterizados por un gran fervor en la meditación de la Sagrada Escritura. En los primeros años del siglo v (426), los monjes de Lérins empiezan a ser preferidos como obispos, desempeñando uno de éstos, San Hilario de Arles, en el sur de las Galias, el mismo papel de obispo apóstol que San Martín había desempeñado en el oeste.

De los primeros años de San Patricio sabemos mucho, pero por otra parte, poco. Se discute su lugar de nacimiento, aunque se sabe corresponde a la provincia romana de Britania. En una de las muchas incursiones procedentes de Irlanda lo hicieron cautivo. Después de seis años de esclavitud en el norte de Irlanda, en el transcurso de los cuales se convirtió, de un muchacho un tanto despreocupado, en un gran predicador. decidió evadirse, obedeciendo a tina inspiración divina. Pasó a las Galias, donde se hizo monje. Es casi seguro que Lérins supo de él, así como también Marmoutier. Más adelante vivió en Auxerre, donde fue ordenado diácono por el gran obispo San Germán, cuya expedición en 429 para rescatar a los británicos del pelagianismo es uno de los pocos hechos comprobados de nuestra propia historia, en esta época. Todavía en Auxerre, a Patricio le llegó el gran momento de su vida : Consagrado obispo, partió al frente de una misión a Irlanda, unos dieciocho años después de su huida.

Durante los treinta años siguientes. (432-461), el santo se entregó a un incesante apostolado, predicando, bautizando, ordenando, consagrando a otros obispos, estableciendo por doquier monasterios y una curiosa especie de institución eclesiástica, en parte monasterio, en parte seminario, en parte centro de administración, que sirvió de sede episcopal en un país y en una época en que todavía no se conocía la ciudad.

Por espacio de unos cien años después de la muerte de San Patricio (461), su obra prosiguió adelante bajo la dirección de sus discípulos, convirtiéndose la iglesia irlandesa, por influencia de los monjes de origen británico, en la más monástica de todas, hasta el punto de que el episcopado se difumina entre la comunidad monacal a que pertenecía y su abad.

En Irlanda, el misionero occidental había de afrontar una nueva dificultad. Se encontraba en un país que nunca había tenido el menor contacto con la influencia romana y donde había que enseñar la lengua latina a cuantos indígenas necesitasen, como sacerdotes y obispos, sondear las profundidades de su nueva religión. En esta dificultad hay que buscar, en parte, las raíces de ese consorcio entre catolicismo y cultura literaria, particularmente latina, que durante siglos había de caracterizar a la Iglesia irlandesa. Cuando todo había sucumbido en el resto de Occidente y cuando incluso en Italia la vieja lengua había degenerado, el conocimiento científico del latín sobrevivió en este único país occidental donde los romanos nunca habían puesto el pie, y ese conocimiento, aportado por monjes misioneros irlandeses, facilitó los comienzos del posterior renacimiento europeo.

El monacato irlandés era del riguroso tipo egipcio, tan austero y tan riguroso en las sanciones que afectaban a la disciplina monástica, que por mucho tiempo se le llamó "el martirio blanco", En el siglo vi, el fervor irlandés por la conversión del prójimo se tradujo en el envío de monjes irlandeses, primero a Escocia, con San Columbo, y luego, con San Columbano, a la Europa continental. Aquí, en el siglo vil, el monacato irlandés se encontró con otro tipo de monje, el benedictino.

Antes de esa época, no obstante, y antes del gran esfuerzo reformador de San Bonifacio, se había producido una notable reacción contra esta paganización del catolicismo, centrada en torno del monje misionero irlandés San Columbano.

Los monjes misioneros irlandeses.

San Columbano, oriundo de Leinster, se formó en la gran abadía de Bangor bajo el fundador de la misma, Comgall. Sus cartas y sus poemas revelan que fue un maestro de toda la cultura de su tiempo. Alrededor de los cuarenta años, en 55⁰, obtuvo de su abad la aprobación para marcharse con doce compañeros y. en un exilio penitencial, establecerse en el extranjero. La aparición en la corte de los decadentes reyes francos, de esos ascetas monjes irlandeses, eruditos y apóstoles, con su fervoroso afán de combatir la ignorancia y el pecado, fue la sensación de la época. Su abnegación y sinceridad, su extrema valentía y carencia de temor ante lo humano, su insistencia en la necesidad de la penitencia y la confesión sacramental, todo su estilo de vida, en suma, mientras les hacía perder rápidamente el favor de los reyes, puso ejércitos de discípulos a sus pies. Inmediatamente empezaron a fundarse monasterios del tipo irlandés en la selvática región de los Vosgos. Annegray, Fontaines, Luxeuil, y después, cuando San Columbano hubo satisfecho el inevitable castigo por su candor ante los adulterios reales, fundáronse otros entre los alemanes de la moderna Alsacia, en Suiza y en los territorios lombardos de la Italia septentrional. Por donde el santo pasaba surgían monasterios, y en el más famoso de todos ellos, Bobbio, en el norte de Italia, fue donde murió en 615. Su gran energía, su incondicional entrega a la doble tarea de restablecer la vida cristiana y catequizar a los paganos, fue como un legado que transmitió a sus numerosas fundaciones. Y su admirable ejemplo había de ser para las generaciones venideras una fuente inagotable de inspiración que llevó a cientos de monjes irlandeses a poblar esos monasterios y fundar otros, e hizo que se convirtieran en los primeros predicadores del Evangelio por el sur de Bélgica, Luxemburgo, Suiza, Lorena y Baviera. Entre estos fundadores irlandeses de sedes germanas se cuentan San Corbiníano de Freising, San Virgilio de Salzburgo y el mártir San Quiliano de Würzburgo.

El fervor del nuevo movimiento ejerció su influencia, naturalmente, sobre la vida religiosa de la Iglesia franca. Una hueste de apóstoles francos salió de los nuevos monasterios para reformar las sedes de las Galias : San Audomaro a Boloña, por ejemplo ; San Amando, para la sede flamenca de Maastricht ; San Eloy, a Noyón ; San Leodegario, a Autun, y muchos otros.

Mientras las reyes francos extendían su soberanía a toda Francia, los visigodos y los suevos en España abandonaban el arrianismo. Los suevos de Galicia y Portugal fueron atraídos al catolicismo por San Martín, obispo de Braga, hacia la mitad del siglo vi. La conversión de los visigodos, sin embargo, implicó una gran tragedia familiar para la casa reinante.

La consiguiente represión del catolicismo se prolongó con el reinado de Leovigildo. Pero en 586 su segundo hijo, Recaredo, que le había sucedido, llamó a San Leandro, hizo de él su principal consejero y anunció su intención de abrazar la fe del difunto Hermenegildo. La nobleza arriana fue cediendo paulatinamente, y en un gran concilio celebrado en Toledo el año 589, se formalizó la gran reconciliación al abjurar el rey, sus nobles y los ocho obispos arrianos proclamando su sumisión al catolicismo. Habían pasado justamente doscientos años desde el concilio de Constantinopla, que había señalado el fin de la herejía al refrendar, con ligeras variantes, el símbolo de Nicea.

El catolicismo español contó con una gran ventaja desconocida allende los Pirineos : su organización en torno a la sede primada de Toledo. Era también hondamente nacional: los obispos eran nombrados por el rey, siguiéndose los males habituales a esta práctica, cualesquiera que fueran los beneficios que de ello se derivaran para el estado. El aislamiento de España no hizo sino acrecentar el mal. En los ciento veinte años subsiguientes parece no haber sido removido el estancamiento religioso del país por ninguna influencia del exterior. El catolicismo hubiese podido salvar la vitalidad nacional, pero al suceder la invasión árabe (711), el catolicismo español era en gran parte lo que la decadente monarquía y aristocracia habían hecho de él.

Existe, sin embargo, un gran personaje, cuya historia destaca sobre el triste panorama de la España del siglo vil. Es éste San Isidoro de Sevilla, el único erudito que produjo el Occidente en aquella época. Durante treinta y seis años (600-636) fue obispo de Sevilla. Era también monje, y escribió una célebre regla para monjes; y con sus obras proveyó a su época, y a las que siguieron, de una verdadera enciclopedia de erudición religiosa, lo que le confiere la gran importancia histórica de ser el vínculo entre los Padres y los escolásticos de los siglos posteriores.

San Gregorio Magno.

Justamente a mitad de camino entre su nacimiento y su elección como papa, se habían lanzado sobre Italia, apenas recuperada del horror que significaron los treinta años de la reconquista imperial, los longobardos, la última oleada bárbara. El logro de Justiniano se vió completamente frustrado en el curso de unos pocos años. Toda Italia, excepto las grandes ciudades y su hinterland, cayó en poder del invasor ; y en el curso de otros ciento sesenta años el lento pero persistente ataque longobardo había de concentrarse también sobre las ciudades. El imperio era demasiado débil para vencer a los longobardos, apenas lo bastante fuerte para contenerlos, y demasiado orgulloso para negociar con ellos. San Gregorio era, nominalmente, sólo un individuo más dentro del Imperio, pero hacia él volvía Roma su mi-rada siempre que se producía un encuentro con los longobardos. Él recogía dinero entre sus fieles para liberarlos del invasor rescatándolos con ello. Rescataba a los cautivos y organizó importantes servicios asistenciales para viudas y huérfanos. Finalmente, en 598, consiguió una tregua de treinta años. San Gregorio fué, durante este tiempo, el verdadero gobernante de Roma y, con ello, en realidad, el fundador de la monarquía papal.