Implacable enemigo del protestantismo al principio, se interesó más tarde por la unidad de los cristianos y trabajó por ella. Aunque algunos cuestionan su originalidad, la vastedad de su erudición es incuestionable. Su aportación a la historia de la Iglesia consistió en elevar al máximo la calidad de la investigación histórica y en mostrar a los historiadores católicos cómo, sin dejar de ser leales a la propia fe, debían escribir la historia de manera científica, sin dejarse llevar por los prejuicios que pudieran surgir de una visión teológica estrecha. Al mismo tiempo fue una de las voces que reclamó de los teólogos un sentido histórico de su disciplina. No sin cierto revisionismo, su vida y su obra gozan en la actualidad de renovado interés en Alemania.