Mártires durante la persecución del emperador romano Septimio Severo, que murieron en el circo de Cartago el 7 de marzo del a. 202.
      Las Actas auténticas del martirio (Passio Perpetuae et Felicitatis), uno de los documentos más valiosos que se conocen sobre las persecuciones romanas (v.), constan de tres partes: la primera (cap. 3-10), escrita por P.; la segunda (cap. 11-13) por Sáturo, compañero de martirio de la misma; y la tercera (preámbulo y epílogo) corresponde al armonizador de la pieza literaria, muy probablemente Tertuliano (v.). La Passio, escrita en latín y griego, era conocida desde muy antiguo en la Iglesia africana (parece que el texto original era latino, y el griego la traducción); de ella hablan Tertuliano (De anima, 55,4), S. Agustín (Sermones 280, 282; De natura et origine animae, 1-10,12...), etc.
      Martirio. Durante la persecución de Septimio Severo, gobernaba la Provincia proconsular de África el procurador Hilariano. Como consecuencia del edicto de persecución del a. 302, fueron arrestados en Cartago Vibia Perpetua, noble matrona romana, de unos 22 años, casada y con un niño de pecho, la esclava Felicidad, en estado de avanzada gravidez, Revocato, Secúndulo y Saturnino, los cinco catecúmenos; pocos días después se unió a ellos el diácono Sáturo, que había sido su maestro de catecumenado. Mientras estaban bajo custodia atenuada, los cinco recibieron el bautismo.
      La misma P. va narrando los incidentes del proceso. Cuenta que son llevados a la cárcel pública, donde ella tiene una visión que le anuncia que sufrirá el martirio. Refiere también la lucha con su padre, pagano, que intentaba hacerla apostatar; P. se conmueve ante losrazonamientos llenos de afecto de su padre: «Decía tales cosas que ablandarían a los peñascos; a mí me afligía tan infeliz vejez». Pero no cede, y ella es la que anima y lleva la dirección del pequeño grupo. Finalmente, son juzgados en el foro y condenados a las fieras.
      Sáturo refiere cómo F., que estaba encinta de ocho meses y temía no poder acompañar al suplicio a sus compañeros por causa de su estado, dio, finalmente, a luz gracias a la oración de todos ellos. Como se quejase por los dolores de parto, le dijo uno de los guardias: «Pues si ahora sientes esos dolores, ¿qué será cuando seas echada a las fieras?». A lo que ella replicó: «Ahora soy yo la que sufro; pero allí otro será quien sufrirá por mí, ya que yo sufriré por Él».
      Llega por fin el día de los juegos que se celebraban para conmemorar el aniversario del César Geta. Los cinco (Secúndulo había muerto ya en la cárcel) son llevados al anfiteatro donde son expuestos a las fieras. Cuenta el autor de la tercera parte de la Passio que P., embestida por una vaca, «apenas cayó, más preocupada del pudor que del dolor, atrajo la túnica al lado de la rasgadura para taparse. Después -bello gesto femeninotomando una horquilla, se sujetó los cabellos desordenados, pues no era decoroso que una mártir diera en el momento de su gloria sensación plañidera». Después de ser destrozados por las fieras, los cinco fueron llevados a la puerta sanasivaria donde recibieron el golpe de gracia.
      Culto. El grupo de estos mártires fue muy venerado en la Antigüedad, especialmente en Cartago donde estaba su sepulcro sobre el que se edificó posteriormente una iglesia: la basílica Maiorum. En esta basílica S. Agustín pronunció numerosas homilías (Sermones 34, 165, 258, 294). En el s. iv, P. y F. se recordaban en Roma el 7 de marzo (calendario filocaliano) y sus nombres fueron introducidos en el Canon de la Misa. Después se perdió la memoria de su celebración. En 1907, con motivo de las excavaciones que se realizaban cerca de Túnez, el P. Delattre identificó el lugar de la basílica y en 1929 la confessio de la misma (cfr. La confessio della Basilica Majorum, «Riv. di Archeologia cristiana» 7, 1930, 303). S. Pío X restauró la celebración de estas dos santas y como el 7 de marzo estaba ocupado por S. Tomás de Aquino adelantó al 6 su celebración. En 1969 se trasladó de nuevo al día 7 de marzo.
     
      V. t.: ACTA MARTYRUM; MARTIROLOGIO; PERSECUCIONES ROMANAS.
     
     

BIBL.: Passio SS. MM. Perpetuae et Felicitatis, ed. L. HOLSTENIus, Roma 1663; Acta Sanct., 7 martii; D. Ruiz BUENO, Actas de los mártires, ed. BAC, Madrid 1951; A. PILLET, Les martyrs d'Álrique. Histoire de sainte Perpétue et de ses compagnons, París 1885; A. D'ALÉs, L'auteur de la «Passio Perpetuae», «Rev, d'histoire ecclésiastique» 8 (1907) 1 ss.

MIGUEL ÁNGEL MONGE.