Fundador de la Orden de los mínimos, n. el 27 mar. 1416 en un caserío de Paola (tradicionalmente castellanizado como Paula), pequeño centro urbano del reino de Nápoles. Recibió cristianísima educación, aunque una cultura muy escasa. Ingresó como oblato en el convento franciscano de San Marco Argentano. Transcurrido un año se estableció haciendo vida absolutamente eremítica, en una cueva cercana a Paula. Al cabo de cinco años se descubrió su paradero y empezaron a afluir imitadores que constituyeron una comunidad de ermitaños, que pronto dio origen a otras similares en Paterno Cálabro (1444) y Spezzano (1453). Había nacido una nueva orden religiosa: la de los mínimos. Su escudo, la palabra Charitas, irradiando luz; su voto específico, el de abstinencia perpetua; su característica más acusada, el carácter popular, al servicio de todas las gentes empobrecidas por las hambres, las guerras y las tiranías. Con su sencillez, su pobreza y su amor al pueblo, los mínimos ejercieron un influjo extraordinariamente benéfico en el ambiente italiano del Renacimiento, tan paganizante y sensual. F. se acreditó pronto como defensor valiente y decidido de los pobres y oprimidos, participando en sus penas y alentándoles en sus dificultades.
      Llamado por Luis XI (v.) para que le acompañara en los últimos días de su vida, marchó a Francia y consiguió una conversión profunda en el alma del rey, preparándole para morir cristianamente el 30 ag. 1483. F. optó por quedarse allí como consejero de Carlos VIII (v.) y Luis XII (v.). Sirvió también de guía espiritual a S. Juana de Valois, la hija no amada de Luis XI y la esposa despreciada de Luis XII, fundadora de la Orden de la Santísima Anunciada.
      M. el Viernes Santo de 1507, el 2 de abril, después de haberse hecho leer la Pasión según S. Juan. El pueblo se conmovió y le proclamó como santo. Canonizado el 1 mayo 1519 por León X, su fiesta se celebra el 2 de abril. La Orden de los mínimos subsiste, y cuenta hoy con treinta y cinco casas y 306 religiosos de los que 155 son sacerdotes (datos de 1967).
     
     

BIBL.: DABERT, Histoire de saint Fran(7ois de Paule et de l'Ordre des Minimes, Périgueux 1875; AGUSTf, Vida de San Francisco de Paula, Madrid 1912; F. Russo-P. CANNATTA, Francesco di Paola, en Bibl. Sanct. 5,1163-1182.

LAMBERTO DE ECHEVERRíA.