Es un servicio de la Iglesia para la realización de su acción caritativa y social, acción que pone de manifiesto el amor de Cristo mismo y de la comunidad cristiana por los necesitados. Se trata, pues, de una concreción, de orden institucional, del espíritu de caridad (v.) cristiana. Tiene dos niveles: internacional y nacional.
      Caritas internationalis. Situada en la Ciudad del Vaticano, su creación fue decidida en 1950; actúa como organismo coordinador de las C. de los distintos países al mismo tiempo que realiza aquellas actividades caritativas (sociales y asistenciales) que corresponden al ámbito internacional (cfr. Paulo VI, Populorum Progressio, n° 46). Representa igualmente la acción caritativa de la Iglesia en los organismos internacionales de bienestar social, tanto en los de carácter ecuménico como en los de carácter público y privado. En correspondencia con el nivel nacional, existen tantas C. nacionales como países, adoptando formas de organización diferentes según la idiosincrasia de cada pueblo.
      Cáritas española. A nivel nacional ha adoptado la forma de «Confederación oficial de las entidades de acción caritativa y social de la Iglesia católica en España», instituida por la Conferencia episcopal, y cuyo objeto es la realización de la acción caritativa y social de la Iglesia en España a través de sus miembros confederados. Al nivel diocesano de la Iglesia, corresponde la C. diocesana, la cual se constituye como «el organismo oficial de la Iglesia para coordinar, orientar, promover y, en su caso, federar la acción caritativa y social en la propia Diócesis» (Estatutos, Madrid 1967, art. 34). En el ámbito de las comunidades parroquiales de la Iglesia y con análogos fines que las diocesanas, se perfilan las C. parroquiales.
      Actividades. Las actividades de C. abarcan una amplia gama que incluye todas las respuestas sociales, asistenciales y pastorales que vienen exigidas por las diferentes situaciones con que hoy se presenta la pobreza. Podríamos sintetizarlas, en forma de objetivos (ib., presentación) en tres grandes grupos:
      a) Conseguir que el amor de la Iglesia por los necesitados alcance todo el valor testifical que tiene como prolongación de la caridad misma de Cristo por los necesitados. Desde esta perspectiva, C. se plantea todo tipo de actividad social: asistencia social de casos, grupos y comunidades; guarderías infantiles, escuelas, centros de formación profesional; construcción de viviendas; promoción de cooperativas; servicios para subnormales; inválidos o disminuidos físicos; servicios sanitarios; albergues para inmigrados; residencias para obreros; residencias para ancianos; promoción de economatos; hogares para ancianos; consultorios jurídicos; servicios de urgencia para atención de casos..., etc.
      b) Un segundo objetivo es el de conseguir que la acción caritativa de la Iglesia alcance en su diversidad de fuerzas una unidad de acción que sea fiel reflejo de la unidad misma del Cuerpo de Cristo, y cuya consecuencia última será una mayor eficacia en la promoción social de los necesitados.
      c) Un último objetivo es el de conseguir que la acción caritativa de la Iglesia sea levadura de un mundo nuevo, de una sociedad en la que el amor, la justicia, la paz y la solidaridad de todos los hombres sean una realidad permanente o, al menos, un esfuerzo común en el que coincidan los hijos de Dios y todos los hombres de buena voluntad.
     
     

BIBL.: R. ECHARREN, Cáritas . (qué es?, Madrid 1967; íD, La acción caritativa en el contexto de la acción apostólica, XXI Asamblea Nacional de Cáritas, Madrid 1966; Cáritas Española: Plan CCB, Madrid 1963.

R. ECHARREN YSTÚRIZ.