La p. se ocupa del estudio de las alteraciones psíquicas. En este sentido es una ciencia empírica y sirve de base a la psiquiatría. K. Schneider usa la expresión de «p. clínica». Existen dos tipos fundamentales de trastornos psíquicos: variaciones de la psiquiatría normal, tales como las personalidades anormales (con el subcapftulo de las personalidades psicopáticas), las reacciones vivenciales anormales, las neurosis y las disposiciones intelectuales anómalas (ciertos casos de debilidad mental); trastornos psíquicos como consecuencia de enfermedades y formaciones defectuosas (alteraciones de la conciencia, desintegración de la personalidad y demencia, así como ciertas peculiaridades en el modo del enfermar psíquico que constituyen los dos grandes grupos de la esquizofrenia y la ciclotimia).

La p. como ciencia empírica se nutre de las aportaciones de ramas diversas de la - psicología. Pero hay dos que han nacido en estrecha relación con sus problemas: una es la p. f enomenológica y la otra es la psicopatología dinámica.

La p. dinámica nace del psicoanálisis. Según éste, lo que no puede ser comprendido en el campo de la experiencia psíquica no pertenece a la conciencia, sino al inconsciente. El inconsciente psicoanalítico es dinámico. Mediante el recurso al inconsciente se explican la aparición de los síntomas neuróticos (obsesiones, fobias, crisis de angustia) e incluso ciertos síntomas somáticos. La energía psíquica no elaborada psíquicamente se desvía por los canales de las regulaciones viscerales y sensomotoras; tras el trauma psíquico aparece la parálisis motora, la anestesia sensorial o la disregulación visceral.

En los últimos años se han extendido las interpretaciones dinámicas a las psicosis, especialmente a la esquizofrenia y a la psicosis maníaco-depresiva, extensión frente a la cual Freud se mostró reticente; pero ya Schiller la ensayó incluso para la parálisis general. La p. dinámica es profunda, en tanto se apoya en la presencia del inconsciente. Su éxito deriva de que no se contenta con una actitud descriptiva, como la fenomenológica, sino que tiene un designio terapéutico. Las exageraciones de la p. dinámica han llevado a negar el valor de la nosología psiquiátrica, e incluso el hecho de que las enfermedades mentales sean tales enfermedades. Para algunas son formas peculiares de las relaciones humanas (sociosis). La p. dinámica se halla muy desarrollada en los Estados Unidos. En cambio la p. fenomenológica se cultiva fundamentalmente en Centro Europa, con algunas escuelas considerables en países latinos. Los progresos farmacológicos actuales refuerzan las tesis de la p. fenomenológica, que ha permitido establecer la actual nosología psiquiátrica.

Los más recientes trabajos sobre la estructura de las neurosis, demuestran que en éstas no todo es comprensible y que hay en ellas una estructura fisiodinámica subyacente a su estructura psicodinámica. En cierto sentido las neurosis volverían a ser enfermedades como en los tiempos de Cullen, introductor de la palabra.

Como sistema, la p. clasifica y ordena el material clínico. Fenomenológicamente la clasificación puede hacerse: 1º. según los modos del vivenciar (sensación, percepción, representación y pensamiento, sentimientos, valores, tendencias, acciones volitivas); 2.° según las propiedades fundamentales del vivenciar (vivencia del yo, del tiempo, de la memoria, capacidad de reacción psíquica); y 3.° según el alcance de la vivencia (atención, conciencia, inteligencia, personalidad). El sistema, en la p. dinámica, se establece sobre la metamorfosis de la energía psíquica (complejos, arquetipos, conversaciones, transferencia) y la estructura tópica de la personalidad (ello, yo, super-yo).

Existen otras direcciones psicopatológicas interesantes en la actualidad. Una, la experimental, que trata de provocar trastornos análogos a los que ofrece la clínica (intoxicaciones por la mescalina, ácido lisérgico, etc.). Otra, la p. antropológica, con diversas direcciones (Gebsattel, Binswanger, Zütt, etc.). Hemos de mencionar también la p. transcultural, que estudia la forma de manifestarse las enfermedades en los diversos círculos culturales, etc. La p. actual también ha recibido aportaciones considerables de otras direcciones, tales como la psicología de la forma, el conductismo, la psicología animal, etcétera.