La escena de la unción de Betania se abre con un marco histórico-geográfico que resulta útil para conectar entre sí los últimos acontecimientos de la vida de Jesús que preparan su Pascua. En el mismo lugar donde la vida había vencido a la muerte con la resurrección de Lázaro, se prepara una cena que preludia la última cena. Los evangelios sinópticos refieren también dos escenas de unción (cf. el texto de Mc 14,3-9 retomado por Mt 26,6-13 y Lc 7,36-50), aunque en contextos diferentes y con un rico y diferenciado mensaje teológico. Mientras que en Lucas, en un marco de polémica con los fariseos, se pone el acento en el perdón misericordioso de los pecadores, en Marcos y Juan se pone de manifiesto el signo profético de la muerte y sepultura de Jesús.

El desarrollo de la acción y el comportamiento de los personajes procede con naturalidad. María baña los pies de Jesús «con un frasco de perfume muy caro, casi medio litro de nardo puro» (v. 3) y la fragancia del perfume llena toda la casa, signo del amor que la unía al Maestro y del reconocimiento por el don de la vida que había hecho a su hermano (cf. Cant 1,12). María es imagen de la Iglesia-esposa unida con ternura al Cristo-esposo. Al amor como servicio y a la fe de María se contrapone la figura de Judas, «el que lo iba a traicionar» (v 4), que oculta en su comportamiento la mezquindad y la falsedad de ánimo. El amor ha dilatado el corazón de María; en Judas, sin embargo, la mezquindad lo encerró en sí mismo, prefiriendo el dinero y el desprecio del amor.

Jesús aprueba con su intervención el gesto de María, poniéndolo en relación con su muerte inminente, y le recuerda a Judas que siempre habrá pobres. Subraya, sin embargo, su prioridad respecto a cualquier otra realidad: el amor a los pobres no debe hacernos olvidar nunca que Jesús es la primera realidad para el discípulo. Al amar a Jesús prioritariamente, podemos amar a los pobres todavía mejor.

La unción de Betania nos dice que la vida consagrada no es, en primer lugar, entrega a un ideal de perfección, un compromiso con un proyecto de servicio generoso o un desgastarse en una misión particularmente absorbente, sino que es, ante todo, una entrega a la persona de Cristo. Es preciso haber sido sorprendidos, maravillados, asombrados, sacudidos, íntimamente conmovidos por el acontecimiento del Señor, para dejarse ir a la loca decisión de dedicar la propia vida a él y por él.

Sin embargo, a los ojos de los hombres, la vida consagrada puede parecer, con mayor frecuencia de lo que creemos, un derroche: la persona que elige hoy este tipo de vida realiza un gesto poco comprensible, y aparece como extraña y enamorada. Pero tal vez sea ésta la provocación más urgente para el hombre de hoy: como Jesús se «derrochó» con una vida comprometida y dramática para hacer creíble el amor de Dios, así la vida consagrada se «derrocha» para hacer creíble el amor de Jesús a toda persona humana. Hasta los momentos que -vistos, por así decirlo, desde dentro, es decir, de la misma persona consagrada- parecen vacíos y, por consiguiente, inútiles y objeto de derroche, son, en realidad, verdaderos momentos que hacen participar en la misma «locura» de Cristo, porque entonces es cuando el frasco de nuestra existencia se rompe y perfuma toda la casa.

A los cristianos más perfectos, los sacerdotes, les parece que nosotras [las monjas de clausura] somos unas exageradas, que deberíamos servir como Marta, en vez de consagrar a Jesús los vasos de nuestra vida, con los perfumes en ellos contenidos. Sin embargo, ¿qué importa que nuestros vasos se rompan si Jesús recibe consuelo? El mundo está obligado a oler, a pesar suyo, los perfumes que exhalan y sirven para purificar el aire envenenado que no cesa de respirar (Teresa de Lisieux).

Repite muchas veces esta invocación, convirtiéndola en objeto de meditación:

«Señor, llena mi casa con la fragancia del ungüento» (cf. In 12,3).

No son pocos los que hoy se preguntan con perplejidad: ¿Para qué sirve la vida consagrada? ¿Por qué abrazar este género de vida cuando hay tantas necesidades en el campo de la caridad y de la misma evangelización a las que se puede responder también sin asumir los compromisos peculiares de la vida consagrada? ¿No representa quizás la vida consagrada una especie de «despilfarro» de energías humanas que serían, según un criterio de eficiencia, mejor utilizadas en bienes más provechosos para la humanidad y la Iglesia?

Estas preguntas son más frecuentes en nuestro tiempo, avivadas por una cultura utilitarista y tecnocrática, que tiende a valorar la importancia de las cosas y de las mismas personas en relación con su «funcionalidad» inmediata. Pero interrogantes semejantes han existido siempre, como demuestra elocuentemente el episodio evangélico de la unción de Betania: «María, tomando una libra de perfume de nardo puro, muy caro, ungió los pies de Jesús y los secó con sus cabellos. Y la casa se llenó del olor del perfume» (Jn 12,3). A Judas, que con el pretexto de la necesidad de los pobres se lamentaba de tanto derroche, Jesús le responde: «Déjala» (Jn 12,7). Esta es la respuesta siempre válida a la pregunta que tantos, aun de buena fe, se plantean sobre la actualidad de la vida consagrada: ¿No se podría dedicar la propia existencia de manera más eficiente y racional para mejorar la sociedad? He aquí la respuesta de Jesús: «Déjala».

Para aquel a quien se le concede el don inestimable de seguir más de cerca al Señor Jesús, resulta obvio que El puede y debe ser amado con corazón indiviso, que se puede entregar a El toda la vida, y no sólo algunos gestos, momentos o ciertas actividades. El ungüento precioso derramado como puro acto de amor, más allá de cualquier consideración «utilitarista», es signo de una sobreabundancia de gratuidad, tal como se manifiesta en una vida gastada en amar y servir al Señor, para dedicarse a su persona y a su Cuerpo místico. De esta vida «derramada» sin escatimar nada se difunde el aroma que llena toda la casa (Juan Pablo II, exhortación apostólica Vita consecrata, n. 104).