Beato
Padre Damián
EnciCato
(Joseph de Veuster)
Sacerdote misionero, nacido en Tremeloo, Belgica, el 3 de enero de 1840; muerto
en Molokai, Hawaii, el 15 de Abril de 1888. Su padre, un pequeño granjero, le
envió a un colegio en Braine-le-Comte, para prepararse para una profesión
comercial; pero como resultado de una misión impartida por los Redentoristas en
1858, Joseph decidió hacerse religioso. Entró en el noviciado de los padres de
los Sagrados Corazones de Jesús y María en Lovaina, y tomó en religión el nombre
de Damián. Hizo su profesión religiosa el 7 de Octubre de 1860. Tres años
después, aún con las órdenes menores, fue enviado a la misión de las Islas
Hawaii, donde llegó el 19 de Marzo de 1864. Ordenado sacerdote en Honolulú el 24
de Mayo del mismo año, se hizo cargo más tarde de varios distritos de la isla de
Hawaii, y, animado de ardiente celo, su robusta constitución le permitió dar
rienda suelta a los impulsos de su corazón. No sólo era el misionero de los
nativos, sino que también construyó varias capillas con sus propias manos, tanto
en Hawaii como en Molokai.
En esta última isla se había establecido una colonia de leprosos donde el
gobierno aislaba a todas las personas afectadas por la repugnante enfermedad. El
departamento de sanidad suministraba a los infortunados alimentos y ropa, pero
era incapaz al principio de proporcionarles ni médicos ni enfermeras que
residieran allí. El 10 de Mayo de 1873, el padre Damián, a petición propia y con
aprobación de su obispo, llegó a la colonia como su sacerdote residente. Había
entonces 600 leprosos. "Mientras los leprosos pueden cuidarse por sí mismos",
escribió el superintendente del departamento de sanidad al obispo Maigret,
"están relativamente a gusto, pero tan pronto como la terrible enfermedad les
convierte en inválidos, parecería que incluso los mismos demonios deberían
apiadarse de su condición y apresurar su muerte". Durante un largo periodo, sin
embargo, el padre Damián fue el único en traerles el socorro que tanto
necesitaban. No sólo les administraba los consuelos de la religión, sino que les
prestaba también los pequeños servicios médicos y alivios corporales que estaban
a su alcance. Vendaba sus úlceras, les ayudaba a levantar sus cabañas, y llegaba
hasta cavar sus tumbas y fabricar sus ataúdes. Después de doce años de este
heroico servicio descubrió en sí mismo los primeros síntomas de la enfermedad.
Esto fue en 1885. Sin embargo continuó sus servicios caritativos, asistido en
este periodo por otros dos sacerdotes y dos hermanos legos. El 28 de Marzo de
1888, el padre Damián se quedó inválido y murió poco después, al concluir el
decimoquinto año de su servicio a los leprosos.
Ciertas manifestaciones referentes a su moralidad provocaron la bien conocida
filípica de Robert Louis Stevenson contra el Rvdo.Dr. Hyde, en la que la memoria
del Apóstol de los Leprosos es brillantemente vindicada. Además, una información
del "Pacific Commercial Advertiser", del 20 de Junio de 1905, descarta
completamente del carácter del padre Damián cualquier vestigio de sospecha,
probando más allá de cualquier duda que las insinuaciones del Dr. Hyde se
basaban meramente en malentendidos.
LIBERT H. BOEYNAEMS
Transcrito por Christine J. Murray
Traducido por Francisco Vázquez
Actualización: En 1994 el Papa Juan Pablo II, después de haber comprobado
milagros obtenidos por la intercesión de este gran misionero, lo declaró beato,
y patrono de los que trabajan entre los enfermos de lepra.