(del Skt. Karman, acción, trabajo; de kar o ker, hacer o crear; Lat. coeremonia)

La ceremonia en la liturgia es una acción externa o movimiento, que acompaña las oraciones y los ejercicios públicos de adoración. A estos conceptos, el Concilio de Trento (Sess. XXII, cap. v.) agrega las cosas sobre o con las cuales, las oraciones son pronunciadas, por ejemplo las bendiciones, iluminación, incienso, vestimentas, etc.

La ceremonia es el producto de la naturaleza dual del hombre tanto en el aspecto intelectual como en el sensible, situación sobre la cual Santo Tomás de Aquino indica (Contra Gentiles, III, cxix) se debe ofrecer a Dios una doble adoración. Una espiritual la que consiste en la devoción interior del alma, y la otra corporal, la que se manifiesta en la forma externa de la adoración. Todo esto debido a que no hay sentimiento en el aspecto interno, que no pueda ser manifestado de manera externa por una acción o gesto apropiado.

Las ceremonias son empleadas para dar solemnidad y marco a las funciones sacramentales; para elevar los sentimientos de la fe, respeto, devoción y religión, como medios para honrar a Dios e inducir la santificación del alma, debido a que esto último constituye el objeto principal de los actos litúrgicos. Es también útil en dirigir a los no-conocedores en el reconocimiento de los misterios de la religión, así como para inducir en los creyentes, las obligaciones que los sacramentos imponen sobre ellos.

Algunas ceremonias poseen su institución sobre razones básicamente físicas o de necesidad, por ejemplo los actos de iluminación en las catacumbas, en el sentido que las luces representan a Cristo, la Luz del Mundo. Otras se basan en razones simbólicas o místicas, por ejemplo las ceremonias relacionadas con el bautizo, las que consisten en derramar agua sobre la persona a ser bautizada. Otras ceremonias se fundamentan en bases históricas, naturales o también místicas, de manera simultánea. Ejemplos de esto último es la mezcla de vino y agua en un recuerdo de lo que Cristo hizo en la Ultima Cena, lo que representa la sangre y agua que manó de su costado en la crucifixión así como también de la unión de los creyentes con Cristo.

Por tanto, las ceremonias católicas no son prácticas supersticiosas, carentes de significado o bien observancias de reliquias de costumbres judías, sino regulaciones de una institución eclesiástica de divinidad y apostolado. De acuerdo a Suárez (De Sacramentis, Disp. lxxxiv) las ceremonias pueden ser agrupadas en tres categorías:

1. Las de decoro, dignidad y reverencia; por ejemplo el lavado de manos, golpes en el pecho y el aproximarse cabizbajamente al altar;

2. Las de externalidad en la adoración, como el arrodillarse y la inclinación de la cabeza;

3. Las de prescripción mística o de significado moral, como la elevación del pan y el vino en el momento del Ofertorio de la Misa, levantado de manos y ojos, el dar el beso o saludo de la paz, el hacer el signo de la cruz.

A estas categorías puede agregarse otra clase, la que no sólo simboliza, sino que también produce efectos espirituales como medios para la obtención de Gracia, por ejemplo la imposición de las manos juntas del Obispo, de manera que sacerdotalmente se confiere Gracia y recepción de las órdenes Sagradas.

La suma total de las ceremonias es llamada rito (ritus), la que encontramos en la Misa, bautizmo, extremaunción. La totalidad de ritos es llamada culto (cultus) (véase además RITO).