149. Los miembros de la Iglesia están unidos a Cristo nor la fe y por el Bautismo. Todos participan de alguna manera en la misión que Cristo recibió del Padre. Todos deben contribuir al crecimiento de la Iglesia. Todos deben colaborar en la difusión del Evangelio con el testimonio de su vida y de su palabra. Todos pueden y deben ofrecer al Padre el sacrificio único de Cristo, participando activamente en la celebración de la Eucaristía. Pero Cristo estableció su Iglesia de manera que en ella hubiera quienes sirvieran a todo el pueblo de Dios con una potestad especial para anunciar la palabra de Dios, celebrar los sacramentos, conducir y gobernar a toda la Iglesia: Obispos, presbíteros y diáconos. Cada uno según el grado en que ha sido ordenado representa a Cristo en la Iglesia, y ejerce el ministerio propio en nombre de Cristo y al servicio del pueblo de Dios.

150. Jesucristo eligió en primer lugar a los doce Apóstoles. En sustitución de Judas, los once, iluminados por el Espíritu Santo, eligieron a Matías como testigo y apóstol de Cristo, incorporándole al grupo. Igualmente Pablo recibió de Cristo resucitado la misma misión y autoridad que los demás Apóstoles. A los Apóstoles confió Cristo la plenitud de la misión que El recibió del Padre. Puso al frente del grupo de los Apóstoles a Pedro. Este Colegio Apostólico constituido por el conjunto de los Apóstoles presididos por Pedro recibieron una misión y una potestad que había de permanecer hasta el fin de los tiempos. Los Apóstoles fueron eligiendo colaboradores que les sucedieran en su oficio apostólico hasta el fin de los siglos (Cfr. 1 Tm 5, 22). En algunos aspectos la misión de los Apóstoles era intransferible: vgr. ellos fueron testigos directos de la vida, muerte y resurrección de Cristo. Misión de los sucesores de los Apóstoles y de toda la Iglesia ha sido trasmitimos con toda fidelidad el testimonio de los Apóstoles.

En la oración consecratoria los Obispos consagrantes con las manos extendidas sobre el elegido dicen, entre otras cosas: "... Derrama ahora también sobre este siervo tuyo la fuerza que procede de Ti; el Espíritu Santo que comunicaste a tu Hijo, Jesucristo, y que El transmitió a los Apóstoles, Quienes fundaron en todo lugar lir Iglesia como santuario suyo, para alabanza y gloria de tu nombre. ¡Oh, Padre!, conocedor de los corazones, concede a este hijo tuyo, elegido para el Episcopado, apacentar tu pueblo santo, ejercer ante Ti, sin reprehensión, el sumo sacerdocio, servirte día y noche e interceder siempre por el pueblo, ofreciendo los dones de tu santa Iglesia. Que en virtud del sumo sacerdocio tenga el poder de perdonar los pecados, según tu voluntad. Que distribuya los ministerios de la Iglesia siguiendo tus designios; ate y desate todo vínculo conforme al poder que diste a los Apóstoles..."

155. En la ordenación de los presbíteros el Obispo, con las manos extendidas sobre los elegidos, dice: "... Por lo cual, Señor, concede también a mi humilde ministerio esta misma ayuda, para 'mí más necesaria porque mayor es mi fragilidad, te pedimos, pues, Padre Todopoderoso, que concedas a estos tus siervos la dignidad del presbiterado; infunde en su interior el Espíritu Santo; que reciban de ti, ¡oh Dios!, el ministerio de segundo orden, y que su vida sea ejemplo para los demás. Sean sinceros colaboradores del Orden Episcopal, para que la palabra del Evangelio llegue a toda la tierra, y todos los pueblos congregados en Cristo formen el pueblo santo de Dios...". En la ordenación de los diáconos el Obispo dice en su oración también con las manos extendidas sobre los que reciben el sacramento: "... Derrama en ellos, Señor, el Espíritu Santo, para que, robustecidos con la fuerza de su gracia septiforme, cumplan con fidelidad el servicio del diaconado, resplandezcan en su vida todas las virtudes: el amor sincero, la solicitud por los enfermos y los pobres, la autoridad moderada..."

156. En virtud del sacramento del Orden los presbíteros son verdaderos sacerdotes del Nuevo Testamento: "Los presbíteros, aunque no tienen la cumbre del pontificado y en el ejercicio de su potestad dependen de los Obispos, con todo están unidos con ellos en el honor del sacerdocio y, en virtud del sacramento del orden, han sido consagrados como verdaderos sacerdotes del Nuevo Testamento, según la imagen de Cristo, sumo y eterno Sacerdote (Hb 5, 1-10; 7, 24; 9, 11-28), para predicar el Evangelio y apacentar a los fieles y para celebrar el culto divino^" (LG 28).

157. Los presbíteros son, por su propia vocación y ministerio, colaboradores natos del orden episcopal al servicio del Pueblo de Dios. Los presbíteros, en cada comunidad de fieles, representan al Obispo; actúan en comunión de fe y caridad con el Obispo. Bajo la autoridad del Obispo, santifican y rigen al Pueblo de Dios y hacen visible la Iglesia universal. ^"Los presbíteros, como próvidos colaboradores del orden episcopal, como ayuda e instrumento suyo llamados para servir al pueblo de Dios, forman, junto con su obispo, un presbiterio dedicado a diversas ocupaciones. En cada una de las congregaciones de fieles, ellos representan al obispo, con quien están confiada y animosamente unidos, y toman sobre sí una parte de la carga y solicitud pastoral y la ejercitan en el diario trabajo. Ellos, bajo la autoridad del obispo, santifican y rigen la porción de la grey del Señor a ellos confiada, hacen visible en cada lugar a la Iglesia universal y prestan eficaz ayuda a la edificación del cuerpo total de Cristo (Cfr. Ef 4, 12)" (LG 28).

160. El Concilio Vaticano II describe así el ministerio diaconal: "En el grado inferior de la jerarquía están los diáconos, que reciben la imposición de manos no en orden al sacerdocio, sino en orden al ministerio. Así confortados con la gracia sacramental, en comunión con el obispo y su presbiterio, sirven al pueblo de Dios en el ministerio de la liturgia, de la palabra y de la caridad. Es oficio propio del diácono, según la autoridad competente se lo indicare, la administración solemne del bautismo, el conservar y distribuir la Eucaristía, el asistir en nombre de la Iglesia y bendecir los matrimonios, llevar el viático a los moribundos, leer la Sagrada Escritura a los fieles, instruir y exhortar al pueblo, presidir el culto y oración de los fieles, administrar los sacramentales, presidir los ritos de funerales y sepelios. Dedicados a los oficios de caridad y administración, recuerden los diáconos el aviso de San Policarpo: "Misericordiosos, diligentes, procedan en su conducta conforme a la verdad del Señor, que se hizo servidor de todos ^"(LG 29).

161. Tanto el sacerdocio de todo el Pueblo de Dios como el de aquellos cristianos que han recibido además el sacerdocio ministerial, no son sacerdotes por vía de adaptación del sacerdocio existente en otras religiones o incluso en el Antiguo Testamento. El fundamento del sacerdocio del Nuevo Testamento es Cristo.

Sacrificio redentor

163. El Sacrificio de Cristo es redentor. Mediante el sacrificio en la entrega de sí mismo realiza para su pueblo y para todos los hombres la expiación, el perdón, la purificación, la santificación: "Ni por .la sangre de los machos cabríos y de los becerros sino por su propia sangre, entró una vez para siempre en el santuario, realizada la redención eterna... Por esto es el mediador de una alianza núeva, a fin de que, por su muerte, para redención de las transgresiones cometidas bajo la primera alianza, reciban los que han sido llamados las promesas de la vida eterna" (Hb 9, 12-15; cfr. 2, 11.17; 8, 1ss; 10, 10.22.29; 13, 12). De este modo fundó la "nueva alianza" entre Dios y su pueblo (Cfr. Hb 8, 8ss; 9, 15; 10, 16; 12, 24).

164. El sacerdocio de Cristo sustituye definitivamente el sacerdocio del Antiguo Testamento. Cuando el autor de la Carta a los Hebreos llama a Jesús "sacerdote para siempre" (Hb 5, 6), no ve en este título una metáfora, sino una realidad. El sacerdocio de Cristo ha sustituido definitivamente el sacerdocio del Antiguo Testamento. El sacerdocio de Cristo es único y sin precedentes. Cristo ha puesto fin al sacerdocio del Antiguo Testamento y a su culto. La ley y el culto existentes antes de Cristo no son sino una sombra de la verdadera realidad que es el sacrificio de Cristo (Hb 10, 1).

Jesucristo, sacerdote, maestro, pastor

165. Cristo, en cuanto sacerdote, es también pastor, maestro, testigo, etc. Este sacerdocio de Cristo no puede ser considerado aisladamente, independientemente de toda su obra salvífica, y de las demás funciones que Cristo realiza. Cristo en cuanto pontífice es también el pastor de la Comunidad de la nueva alianza: Dios "sacó de entre los muertos, por la sangre de la alianza eterna, al gran pastor de las ovejas descarriadas; mas ahora os habéis vuelto al pastor y guardián de vuestras almas" (1 P 2, 25). Si la misión de los presbíteros es apacentar el ^"rebaño de Dios" (1 P 5, 2), Cristo es el ^"pastor soberano" (Cfr. 1 P 5, 4), el testigo fiel (Ap 1, 5; 3, 14). Exaltado a la diestra de Dios El es nuestro mediador (Rm 8, 34), es nuestro abogado ante el Padre (1 Jn 2, 1) y vive siempre para interceder por nosotros. El sacerdocio de Cristo es manifestación del amor redentor de Dios, plenitud de su ministerio profético y de su realeza.

168. Cristo actúa como Sacerdote cuando el Obispo o el presbítero presiden la celebración de la Eucaristía, o perdonan los pecados, o cuando el diácono administra el Bautismo, etc. El grado supremo del sacerdocio corresponde al Obispo : "El obispo, revestido como está de la plenitud del sacramento del Orden, es ^"el administrador de la gracia del supremo sacerdocio", sobre todo en la Eucaristía, oue él mismo distribuye, ya sea por sí, ya sea por otros, y que hace vivir, crecer a la Iglesia. Esta Iglesia de Cristo está verdaderamente presente en todas las legítimas reuniones locales de los fieles que, unidos a sus pastores, reciben también el nombre de Iglesias en el Nuevo Testamento... En todo altar, reunida la comunidad bajo el ministerio sagrado del obispo, se manifiesta el símbolo de aquella caridad y "unidad del Cuerpo Místico de Cristo, sin la cual no puede haber salvación"... toda legítima celebración de la Eucaristía la dirige el obispo, al cual ha sido confiado el oficio de ofrecer a la Divina Majestad el culto de la religión cristiana y de administrarlo conforme a los preceptos del Señor y las leyes de la Iglesia..." (LG 26). El presbítero preside la celebración de la Eucaristía en nombre del Obispo. Sólo el presbítero —como también el Obispo— puede actuar representando a la persona de Cristo para presidir y realizar verdaderamente el banquete sacrificial, la Eucaristía, en la que se hace realmente presente el Sacrificio de Cristo bajo las especies del pan y del vino. Ni el diácono, ni ninguna otra persona que no sea el sacerdote (el presbítero o el Obispo) puede presidir la Eucaristía, ni hacer que haya verdadera Eucaristía. El Pueblo de Dios al participar en la Eucaristía se asocia a la oblación de Cristo (Cfr. LG 28).

169. Cristo actúa como Pastor y Cabeza, cuando el Obispo, el presbítero o el diácono reúnen a todo el Pueblo de Dios en la unidad de la fe y de la caridad, cuando guían y gobiernan la comunidad cristiana. En el ejercicio de su autoridad ministerial actúan en nombre de Cristo, al servicio de la fe y de la caridad del Pueblo de Dios, y siguiendo los ejemplos de Cristo con toda humildad y mansedumbre. Corresponde de modo especial al Obispo el ministerio de regir a todo el Pueblo de Dios: "Los obispos rigen, como vicarios y legados de Cristo las Iglesias particulares que se les han encomendado, con sus consejos, con sus exhortaciones, con sus ejemplos, pero también con su autoridad y con su potestad sagrada que ejercitan únicamente para edificar su grey en la vérdad y la santidad, teniendo en cuenta que el que es mayor ha de hacerse como el menor, y el que ocupa el primer puesto, como el servidor (Cfr. Lc. 22, 2627)^" (LG 27). También los presbíteros ejercen su misión, en comunión con el Obispo, con una autoridad que proviene de Jesucristo. Ejercen su ministerio al servicio del Pueblo de Dios, para edificación de la Iglesia: ^"Los presbíteros, ejerciendo según su parte de autoridad el oficio de Cristo, Cabeza y Pastor, reúnen., en nombre del obispo, a la familia de Dios, como una fraternidad alentada unánime, y la conducen a Dios Padre por medio de Cristo en el Espíritu (Cfr. LG 28). Mas para el ejercició de este ministerio, lo mismo que para las otras funciones del presbítero, se confiere la potestad espiritual, que, ciertamente, se da para la edificación.

170. Cuando consideramos el ministerio de la Iglesia, hemos de ver en ella no sólo las diversas responsabilidades y funciones de los miembros, sino ante todo el nosotros de un orden original creado por el Espíritu Santo, entre aquellos que están unidos a Cristo y que oran al Padre; un nosotros que la Escritura llama Templo del Espíritu, Cuerpo de Cristo. Es un pueblo sacerdotal. En efecto, todo el Pueblo de Dios participa en el sacerdocio de Cristo. Cada uno de los miembros de la Iglesia, participa, por el Bautismo, en el sacerdocio de Jesucristo: ^"Cristo Señor, Pontífice tomado de entre los hombres (Cfr. Hb 5, 1-5), a su nuevo pueblo "lo hizo reino y sacerdote para Dios, su Padre" (Cfr. Ap 1, 6; 5, 9-10). Los bautizados son consagrados como casa espiritual y sacerdocio santo por la regeneración y por la unción del Espíritu Santo, para que por medio de todas las obras del hombre cristiano ofrezcan sacrificios y anuncien las maravillas de quien los llamó de las tinieblas a la luz admirable (Cfr. 1 P 2, 4-10)^" (LG 10).

171. Esta condición sacerdotal de todo cristiano le obliga a hacer de su vida una alabanza a Dios, una ofrenda, un sacrificio: ^"Por ello todos los discípulos de Cristo, perseverando en la oración y alabanza a Dios (Cfr. Hch 2, 42. 47) han de ofrecerse a sí mismos como hostia viva, santa y grata a Dios (Cfr. Rm 12, 1), han de dar testimonio de Cristo en todo lugar, y a quien se la pidiere han de dar razón de la esperanza que tienen en la vida eterna (Cfr. 1 P 3, 15)" (LG 10).

172. En virtud de esta participación en el sacerdocio de Cristo, todos los cristianos están capacitados para recibir los sacramentos y para participar activamente en el culto de la Iglesia, y están todos llamados a vivir en conformidad con el Evangelio: "La condición sagrada y orgánicamente constituida de la comunidad sacerdotal se actualiza tanto por los sacramentos como por las virtudes. Los fieles, incorporados a la Iglesia por el bautismo, quedan destinados por el carácter al culto de la religión cristiana, y regenerados como 'hijos de Dios, tienen el deber de confesar delante de los hombres la fe que recibieron de Dios por medio de la Iglesia. Por el sacramento de la confirmación se vinculan más estrechamente a la Iglesia, se enriquecen con una fortaleza especial del Espíritu Santo, y de esta forma se obligan con mayor compromiso a difundir y defender la fe con su palabra y sus obras como verdaderos testigos de Cristo. Participando del sacrificio eucarístico, fuente y cima de toda vida cristiana, ofrecen a Dios la Víctima divina y a sí mismos juntamente con ella; y así, tanto por la oblación como por la sagrada comunión, todos toman parte activa en la acción litúrgica no confusamente, sino cada uno según su condición. Pero una vez saciados con el cuerpo de Cristo en la asamblea sagrada, manifiestan concretamente la unidad del pueblo de Dios, aptamente significada y maravillosamente producida por este augustísimo sacramento" (LG 11).

El sacerdocio ministerial es diferente del sacerdocio de los fieles "no sólo en grado, sino esencialmente"

173. Esta participación común de los bautizados en el sacerdocio único de Cristo difiere, según la tradición católica, ^"no sólo en grado, sino esencialmente", de la participación de los ministros que han recibido el sacramento del Orden (o sacerdocio ministerial): ^"Porque el sacerdocio ministerial, en virtud de la sagrada potestad que posee, modela y dirige al pueblo sacerdotal, efectúa el sacrificio eucarístico, ofreciéndolo a Dios en nombre de todo el pueblo; los fieles, en cambio, en virtud de su sacerdocio real, asisten a la oblación de la Eucaristía, y lo ejercen en la recepción de los sacramentos, en la oración y acción de gracias, con el testimonio de una vida santa, con la abnegación y caridad operante" (LG 10).

174. Por el sacramento del Orden, el Obispo, el presbítero y el diácono reciben la misión y el sacerdocio de Cristo no de manera funcional, como si fuera sólo un oficio o cargo análogo a los de la sociedad civil. Esta singular participación en el sacerdocio de Cristo supone algo más profundo, que afecta a lo más hondo de la persona, y la transforma en su mismo ser, del mismo modo que el sacerdocio de Cristo pertenece al ser mismo de Cristo Mediador. El Concilio Vaticano II se expresa así a propósito de los presbíteros: ^"El sacerdocio de los presbíteros... se confiere por aquel especial sacramento con el que los presbíteros, por la unción del Espíritu Santo, quedan sellados con un carácter particular, y así se configuran con Cristo sacerdote, de suerte que puedan obrar como en persona de Cristo cabeza" (PO 2).

175. El Sínodo de Obispos de 1971 expuso las siguientes reflexiones en torno al carácter sacerdotal: "Por la imposición de manos se comunica el don imperecedero del Espíritu Santo (Cfr. 2 Tm 1, 16). Esta realidad configura y consagra al ministro ordenado a Cristo Sacerdote (Cfr. PO 2) y le hace partícipe de la misión de Cristo en su doble aspecto, a saber, de autoridad y de servicio. Esta autoridad no es propia del ministro: es una manifestación exousiae (es decir, de la potestad) del Señor, en razón de la cual el sacerdote cumple una misión de enviado en la obra escatológica de reconciliación (Cfr. 2 Co 5, 18-20). El mismo está al servicio de la conversión de las libertades humanas hacia Dios, para edificación de la comunidad cristiana.

"La permanencia de esta realidad que marca una huella para toda la vida —doctrina de la fe conocida en la tradición de la Iglesia con el nombre de carácter sacerdotal— demuestra que Cristo asoció a sí irrevocablemente la Iglesia para la salvación del mundo y que la misma Iglesia está consagrada definitivamente a Cristo para cumplimiento de su obra. El ministro cuya vida lleva consigo el sello del don recibido por el sacramento del orden, recuerda a la Iglesia que el don de Dios es definitivo. En medio de la comunidad cristiana que vive del Espíritu, y no obstante sus deficiencias, es prenda de la presencia salvífica de Cristo.

176. El carácter del sacerdocio es una realidad dinámica. Se trata de la configuración de toda la persona del ministro con Cristo, que le hace partícipe de su misión como Cabeza del Cuerpo que es la Iglesia. En el cumplimiento de esta misión, Cristo sigue realizando su mediación de único sacerdote: bajo las diversas formas del sacerdocio ministerial, se manifiesta la acción personal del mismo Cristo, como Cabeza de la Iglesia y Buen Pastor de su rebaño. Los ministros sagrados no son simples delegados de la comunidad. El Obispo, el presbítero, el diácono actúan no directamente en nombre de los fieles, sino en nombre de Cristo. Indirectamente también representan a los fieles, a todos los fieles, en cuanto que éstos constituyen el Cuerpo de Cristo. Como ministros de Cristo-Cabeza no es su función suplir la presencia de Cristo, sino ser signos en los que se actualiza su misma presencia. El sentido central del sacerdocio ministerial de la Iglesia es el ministerio mismo de Jesucristo, que en virtud de la ordenación sacramental continúa viviendo en el sacerdocio ministerial de la Iglesia (Cfr. PO 6). Ese actuar como en persona de Cristo significa que el sacerdote hace visible al mismo Cristo, recordando así a la comunidad que sólo en el encuentro con Cristo y en la vinculación con El podrá llegar hasta Dios. Ahí reside el fundamento de la autoridad del ministerio jerárquico: en Cristo. Es una autoridad que incumbe a los ministros sagrados en cuanto representantes de Cristo para la comunidad y, por tanto, una autoridad que ha de ser ejercida con los sentimientos de Cristo.

El sacerdote es un educador

178. Entre los ministros de la Iglesia está el sacerdote. El guía a la comunidad cristiana con la predicación de la palabra de Dios, con sus consejos, con sus orientaciones y ejemplos, con su actitud de diálogo, de acogida, de comprensión, con su fidelidad a Jesucristo. Es, ante todo, un educador: "Por lo cual, atañe a los sacerdotes, en cuanto educadores en la fe, el procurar personalmente, o por medio de otros, que cada uno de los fieles sean conducidos en el Espíritu Santo a cultivar su propia vocación según el Evangelio, a la caridad sincera y diligente y a la libertad con que Cristo nos liberó" (PO 6).

179. El sacerdote deberá prestar atención preferente a los pobres y a los más débiles: ^"Aunque se deban a todos, los presbíteros tienen encomendados a sí, de una manera especial, a los pobres y a los más débiles, a quienes el Señor se presenta asociado, y cuya evangelización se da como prueba de la obra mesiánica" (PO 6; cfr. Mt 25, 34-45; Lc 4, 18).

180. El Espíritu Santo es quien suscita los diversos carismas y ministerios (1 Co 12, 4-11). Nadie puede atribuirse ministerio alguno si no es elegido para ello, si no le es dado. Nadie tiene derecho a exigir que se le conceda el ministerio jerárquico. Ha de ser llamado por Dios. Es lo que entendemos por vocación. En su discernimiento, la comunidad eclesial durante siglos ha desempeñado un papel importante. Compete a los Pastores de la Iglesia valorar las posibilidades concretas para que la comunidad intervenga, de algún modo, en la designación del ministro o en el discernimiento de la vocación. Antes de admitir a un candidato al sacerdocio siempre se tiene en cuenta su buena fama, el juicio que la comunidad cristiana y los demás sacerdotes, etc.,. tienen de él, de su conducta, de sus cualidades. La vocación sacerdotal presupone en el candidato unas cualidades físicas, intelectuales, espirituales, de carácter, de conducta ejemplar, de preocupación apostólica que le hagan apto para ejercer dignamente el ministerio sagrado. La verdadera vocación sacerdotal exige del candidato al sacerdocio una intención recta, evangélica, auténticamente eclesial, libre de cualquier interés egoísta o ajeno a la misión de la Iglesia. Es preciso, además, que el Obispo consienta libremente con admitirle al ministerio sacerdotal. Sin este llamamiento del Obispo no hay verdadera vocación al sacerdocio en su sentido pleno. A veces el aspirante al sacerdocio se ha sentido antes movido interiormente o inclinado espiritualmente a elegir el sacerdocio como ^"su" camino para realizarse como persona al servicio de la Iglesia y de los hombres; pero no es necesario experimentar de manera sensible esta inclinación para que haya vocación auténtica, con tal que tenga sincera y firme voluntad de ser fiel a Cristo al elegir el sacerdocio.

A veces ha habido quienes han recibido el Orden sacerdotal sin verdadera vocación, con gran daño para la Iglesia. Pero también hay que señalar que muchos han sido, en verdad, llamados por el Señor, como el joven rico del Evangelio, pero por falta de generosidad rehusaron la llamada de Dios o fueron infieles a su vocación.

181. La perpetua y perfecta continencia por el reino de los cielos fue recomendada por el Señor (Cfr. Mt 19, 12). En el decurso de los siglos fue aceptada con alegría y generosidad por muchos fieles cristianos, que de este modo quisieron imitar plenamente a Jesucristo. Fue siempre tenida en mucho aprecio por la Iglesia especialmente para la vida sacerdotal. No es exigida por la naturaleza misma del sacerdocio como aparece en la práctica de la Iglesia primitiva (Cfr. 1 Tm 3, 2-5; Tt 1, 6) y en las iglesias orientales.

Pero en toda la Iglesia se vio siempre la perfecta castidad como muy conforme con la misión propia del sacerdote. Con esto no se desconoce el valor propio del matrimonio cristiano, como camino para expresar el amor de Cristo a su esposa la Iglesia (Cfr. Ef 5, 25ss). Pero este amor de Cristo a su Iglesia y a todos los hombres se expresa más plenamente a través de la virginidad o de la castidad perfecta cuando ésta es elegida por amor a Cristo y a la Iglesia, "Los presbíteros, pues, por la virginidad o celibato conservado por el reino de los cielos, se consagran a Cristo de una forma nueva y exquisita, se unen a El más fácilmente con un corazón indiviso, se dedican más libremente en El y por El al servicio de Dios y de los hombres, sirven más expeditamente a su reino y a la obra de la regeneración sobrenatural, y con ello se hacen más aptos para recibir más ampliamente la paternidad en Cristo" (PO 16).

El Sínodo de los Obispos de 1971 se expresó en estos términos: "El celibato sacerdotal es, además, testimonio no sólo de una persona, sino que, por razón de la comunión peculiar que vincula a los miembros del presbiterio entre sí, reviste también un aspecto social en cuanto testimonio de todo el orden sacerdotal que está destinado a enriquecer el pueblo de Dios.^"

183. "La Iglesia tiene el derecho y el deber de determinar la forma concreta del ministerio sacerdotal, y por tanto, también de escoger los candidatos más aptos, dotados de ciertas cualidades humanas y sobrenaturales. Cuando la Iglesia latina exige el celibato como condición indispensable para el sacerdocio (Cfr. PO 16), no lo hace porque piense que este modo de vida sea el único camino para conseguir la santificación. Lo hace teniendo en cuenta seriamente la forma concreta de ejercer el ministerio en la comunidad para edificación de la Iglesia.

"Dada la íntima y multiforme coherencia existente entre la misión pastoral y la vida célibe, se mantiene la ley vigente: en efecto, quien libremente quiere la disponibilidad total, nota distintiva de esta misión, acepta libremente la vida célibe. El candidato debe sentir esta forma de vida no como algo impuesto desde fuera, sino más bien como la manifestación de su libre donación, que es aceptada y ratificada por la Iglesia a través del obispo. De este modo, la ley se convierte en tutela y defensa de la libertad con la que el sacerdote se da a Cristo, y resulta como un "yugo suave" (SM).

La comunidad cristiana se constituye como tal, cuando un grupo de hombres responde afirmativamente a la llamada que Dios le dirige por medio del testimonio y de la predicación de los Apóstoles o sus colaboradores; en otras palabras, cuando se acepta explícitamente el don de la fe. La comunidad eclesial incluye indefectiblemente la presencia eficaz de Cristo, el Señor. Cristo se hace presente por su Espíritu y se constituye en el fundamento último de su Iglesia. En cuanto cabeza de la Iglesia es, además, cabeza de la humanidad y recapitulación del cosmos. La Iglesia es su cuerpo en continua realización y desarrollo. El es la cabeza en plenitud (Cfr. Col 1, 15-18; LG 7).

186. Tanto la comunidad cristiana, la Iglesia, como los que en diverso grado participan del sacerdocio de Cristo en virtud del sacramento del Orden se sitúan en un estadio de dependencia común respecto a Cristo. Ni los que han recibido el carácter sacerdotal son antes que la comunidad, ni ésta se constituye como tal sin la presencia de quienes han recibido el ministerio jerárquico. Los Apóstoles no fueron sólo jerarquía, sino que a la vez constituyeron la primera comunión eclesial. Así dice el Concilio Vaticano II: "Los apóstoles fueron los gérmenes del nuevo Israel y, al mismo tiempo, origen de la sagrada jerarquía" (AG 5). Los escritores cristianos del siglo II y III se expresaban así: "Las Iglesias de los apóstoles, los apóstoles de Cristo, Cristo de Dios" (Tertuliano, De praescr. haer. XXI; Ignacio de Antioquía, Ad Magn, VIss, etc.).

Ministerio sacerdotal y comunidad mantienen entre sí una relación esencial. La misión del Obispo y del presbítero tienen sentido en la comunidad eclesial, y para la comunidad. Esta idea está claramente formulada por Pablo cuando habla de la finalidad de los carismas. Todos ellos no tienen otro objetivo que el bien de la comunidad, el provecho común (1 Co 12, 7; cfr. Ef 4, 12).

187. El ministerio sacerdotal tiene como exigencia interna el promover la vida comunitaria, la unidad de la Iglesia. El sacerdote ha de entregarse a la evangelización para hacer que los hombres se unan entre sí en Cristo-Jesús. No vive el sacerdote para sí, ni sólo para la comunidad concreta que preside, sino para toda la Iglesia. Su preocupación no se orienta sólo a transformar interiormente a los individuos, sino a crear vida comunitaria. Dice el Concilio Vaticano II: "El deber del pastor no se limita al cuidado particular de los fieles, sino que se extiende propiamente también a la formación de la auténtica comunidad cristiana. Mas para atender debidamente al espíritu de comunidad, debe abarcar no sólo la Iglesia local, sino la Iglesia universal. La comunidad local no debe atender solamente a sus fieles, sino que, imbuída también por el celo misionero debe preparar a todos los hombres el camino hacia Cristo" (PO 6).

189. Esta vida de comunión eclesial que el sacerdote promueve es germen de unidad, de amor, de justicia y de paz en la sociedad humana. El evangelio que predica suscita en el corazón de los hombres actitudes de amor fraterno, de servicio a los más pobres, de respeto a la justicia social, de diálogo fraterno.

190. Siendo el mensaje de Cristo un mensaje de liberación, puede afirmarse que toda la vida del sacerdote está dedicada a procurar a los hombres la libertad de los hijos de Dios. Cristo salva al hombre de la esclavitud del pecado, y no sólo del pecado individual, sino también de las manifestaciones colectivas del pecado. Todas las formas de opresión y de injusticia son en su raíz oposición al plan de Dios, pecado. El sacerdote, al anunciar a los hombres la salvación en Cristo, llamándoles en nombre de Dios a la conversión, les ofrece la auténtica liberación. El Sínodo de los Obispos de 1971 expone así este aspecto del ministerio sacerdotal: "En verdad la palabra del Evangelio, que él mismo anuncia en nombre de Cristo y de la Iglesia, y la gracia eficaz de la vida sacramental que administra, deben liberar al hombre de sus egoísmos personales y sociales y promover entre los hombres las condiciones de justicia, que sean signo de la caridad de Cristo presente entre nosotros (Cfr. GS 58)." (Sínodo de los obispos de 1971, El sacerdocio ministerial.)

"Los presbíteros, juntamente con toda la Iglesia, están obligados, en la medida de sus posibilidades, a adoptar una línea clara de acción cuando se trata de defender los derechos humanos, de promover integralmente la persona y de trabajar por la causa de la paz y de la justicia, con medios siempre conformes al Evangelio. Todo esto tiene valor no solamente en el orden individual, sino también social; por lo cual los presbíteros han de ayudar a los seglares a formarse una recta conciencia propia" (Sínodo de los obispos de 1971, El sacerdocio ministerial).