I. ELEMENTOS BIOGRÁFICOS. 1. FUENTES. Para conocer a san Pablo disponemos de dos tipos de fuentes. En primer lugar, las cartas, en las que él mismo da noticias fragmentarias de sí mismo, de su origen, de su conversión, de sus fatigas apostólicas, de sus colaboradores y adversarios, de los itinerarios de su misión. Siete de ellas, es decir, la primera a los Tesalonicenses, la primera y la segunda a los Corintios, las dirigidas a los Gálatas, a los Romanos, a los Filipenses y a Filemón, consideradas unánimemente por los críticos como escritas personalmente por él, recogen el timbre de su voz. De las otras, es decir, de la segunda a los Tesalonicenses, las dirigidas a los Efesios, a los Colosenses, las dos a Timoteo y la de Tito, muchos dudan de si hay que atribuirlas directamente a Pablo o a alguno de sus colaboradores y discípulos.

Junto a las cartas están los Hechos de los Apóstoles, en donde Pablo sucede a Pedro en la función de protagonista a partir del capítulo 13 hasta el fin. Es difícil poner en duda las noticias ofrecidas por los / Hechos sobre los sucesos vividos por Pablo; pero teniendo en cuenta el carácter literario y teológico de la obra, es cierto que han de someterse a un juicio de valoración; en particular, los críticos desconfían del método concordista de combinar materialmente los datos de las dos fuentes. Escribe, por ejemplo, Bornkamm: "No es posible tomar sin reserva los Hechos como hilo conductor en el que insertar en cada ocasión las cartas como complementos o ilustraciones adecuadas, y tampoco es lícito llenar las lagunas que ofrecen las cartas sirviéndose indiscriminadamente de las abundantes noticias que pueden deducirse de los Hechos".

En los últimos años se ha discutido mucho el problema de la cronología paulina, con hipótesis y resultados sorprendentes. Al no poder entrar en detalles, nos limitaremos a aludir aquí a dos esquemas cronológicos de su vida: el tradicional clásico, que se basa sobre todo en los Hechos de los Apóstoles, y el crítico, que destaca los datos ofrecidos por las cartas. El primero sigue el ritmo de la misión de Pablo en tres grandes viajes, pone el concilio de Jerusalén (año 49/ 50) después del primer viaje, la prisión en Cesarea en el "bienio" 58/60 y la de Roma en el bienio 60/ 62; el segundo arresto y la muerte se sitúan en el 64 o en e167. El segundo esquema pone el concilio de Jerusalén por el 50/51, después del segundo viaje misionero que llevó a Pablo a _,.Grecia; en el 52/55 la estancia en Efeso, en el 56 el arresto en Jerusalén, en el invierno 57/58 el viaje a Roma, en el 58/60 la residencia obligada en la capital del imperio y en el 60 el martirio bajo Nerón.

3. LA CONVERSIÓN. Tanto de los Hechos como de las cartas se deduce con claridad que Pablo fue un enemigo encarnizado de la comunidad cristiana. "Conocéis mi conducta anterior dentro del judaísmo: con qué crueldad perseguía y trataba de aniquilar a la Iglesia de Dios", confiesa él mismo en la carta a los Gálatas (1,13). Los Hechos indican: "Saulo asolaba la Iglesia; entraba en las casas, sacaba a rastras a hombres y mujeres y los metía en la cárcel" (8,1). Pero de ambas fuentes se deduce igualmente que en la vida de Pablo hubo un cataclismo repentino que lo transformó de perseguidor en apóstol y misionero. El autor de los Hechos presenta este acontecimiento en tres ocasiones: en el capítulo 9 tenemos el relato en tercera persona; en el capítulo 22 Pablo se refiere a él de forma autobiográfica, hablando a la turba hostil de Jerusalén; en el capítulo 26 el mismo Pablo lo refiere en su deposición ante Festo y Agripa. Las tres narraciones hablan con gran relieve de la cristofanía que tuvo lugar en el camino de Damasco, la conversación de Cristo con Pablo, la nueva percepción que Pablo tiene de Jesús de Nazaret y de sí mismo, la misión extraordinaria que se le confía entre los paganos, misión que marcó el gran giro del cristianismo naciente.

En las cartas Pablo vuelve sobre ello unas veces en tono apologético y otras en tono polémico, para defenderse contra los adversarios y para indicar el nuevo fundamento sobre el que se levanta su vida. Así, en la primera carta a los Corintios: "Después de todo, como a uno que nace antes de tiempo, también se me apareció a mí" (15,8); en la carta a los Gálatas, para reivindicar la investidura divina de su misión y el origen auténtico de su evangelio, dice: "Me llamó por su gracia y me dio a conocer a su Hijo para que yo lo anunciara entre los paganos" (1,15-16); en la carta a los Filipenses, en polémica contra los adversarios judaizantes y combatiendo el ideal de la autojustificación, escribe: "Yo mismo fui alcanzado por Cristo Jesús" (3,12). A pesar del carácter autobiográfico, tanto las tres narraciones de los Hechos como las tres referencias de las cartas aparecen sensiblemente teologizadas y reflejan una lectura retrospectiva del acontecimiento a la luz de toda la vida del apóstol y del camino de la Iglesia. Pero lejos de debilitar su valor histórico, todo ello revela el carácter cierto del suceso.

El judaísmo lo marca indeleblemente desde su nacimiento. "Yo soy judío, ciudadano de Tarso", declara al tribuno romano que le interroga cuando el arresto de Jerusalén (He 21,39), indicando de este modo que pertenece a la diáspora judía dispersa por el mundo helenizado. Frente a los detractores de Corinto que niegan su autoridad apostólica, reivindica polémicamente su ascendencia judía: ¿Son hebreos? También yo. ¿Son israelitas? También yo. ¿Del linaje de Abrahán? También yo"(2Cor 11,22). Y a los Filipenses (3,5-6), insistiendo para resaltar el nuevo estado en que se encuentra después de haber sido aferrado por Cristo, les dice: "Fui circuncidado al octavo día; soy del linaje de Israel; de la tribu de Benjamín; hebreo, hijo de hebreos y, por lo que a la ley se refiere, fariseo". En la carta a los Romanos aparece la lúcida conciencia teológica de pertenecer por su origen al pueblo llamado por Dios para un designio de salvación en favor de toda la humanidad: "Quisiera ser objeto de maldición, separado incluso de Cristo, por el bien de mis hermanos, los de mi propia raza; son los israelitas, a los que Dios adoptó como hijos y a los que se apareció gloriosamente; de ellos es la alianza, la ley, el culto y las promesas; de ellos son también los patriarcas; de ellos procede Cristo en cuanto hombre" (9,3-5). Incluso en un pasaje se observa cierto orgullo separatista: ^"Nosotros somos judíos de nacimiento y no pecadores paganos" (Gál 2,15).

Aun sintiéndose radicalmente convertido a Cristo, Pablo vive en un clima espiritual judío; cuando fija fechas o plazos de tiempo, lo hace en términos de calendario judío (cf lCor 16,8); en dos ocasiones los Hechos lo presentan comprometido con el voto de nazireato (He 18,18; 21,17-26). La Biblia es su libro, que usa y maneja al estilo de los rabinos, siguiendo sus métodos de lectura y de interpretación (midrasim:cf 1Cor 10,1-10). Los Hechos recogen la noticia de su "crecimiento" en Jerusalén y de su "formación" (pepaideuménos) "a los pies de Gamaliel, instruido en la fiel observancia de la ley de nuestros padres" (22,3). También se debe a la tradición judía el que aprendiera un oficio por motivos éticos y no meramente utilitarios, que en el caso de Pablo era el de ^"fabricante de tiendas" (skénopoiós), término genérico que se presta a diversas interpretaciones: tejedor de pelos de cabra para diversos usos, como el cilicium, así llamado por la región de Cilicia, de donde procedía, o bien curtidor de pieles para fabricar tiendas, etc.

Todo el marco de su actividad se coloca en un ambiente cultural helenista; utiliza el griego con desenvoltura y de forma personal; no le resultan extrañas ni las formas de la diatriba ni las figuras de la retórica contemporánea y se manifiesta lingüísticamente creativo: baste pensar en los verbos formados con una o varias preposiciones (cf Rom 5,20; 8,26; 2Cor 7,4), entre los que son típicos los compuestos con syn (= con) para indicar la simbiosis con sus colaboradores y sus amigos en la comunicación vital con Cristo, en la muerte, en la resurrección y en la gloria (cf Rom 6,4; 8,17; Gál 2,19; Flp 3,10; Ef 2,6; Col 2,12; 3,1ss). No son raros los casos en que los vocablos utilizados en la cultura griega contemporánea se ven obligados bajo su pluma a expresar contenidos y significados nuevos, conformes con su pensamiento teológico; baste pensar en el ensanchamiento y en la transformación semántica que imprimió a ciertos términos clave, como carne (sárx) y espíritu (pneúma), pecado (hamartía) y salvación (sótería), amor (agápé) y justicia (dikaiosyné), libertad (eleuthería) y esclavitud (doulótes). En particular, su pensamiento se ve solicitado por la situación existencial y cultural con que se encuentra, hasta el punto de que se puede hablar en él de una auténtica "inculturación" de la fe en contextos distintos del judeo-jerosolimitano en que había nacido. Las dos cartas a los Corintios y las de los Efesios y Colosenses ofrecen a propósito de esto un testimonio claro y bien diferenciado.

Pero este personaje judío y griego se autopresenta en todas sus cartas con el nombre claramente latino de Pablo, que llevaba casi seguramente desde su nacimiento junto con el apelativo Saulo, que le habían impuesto sus padres en recuerdo del primer rey de la tribu de Benjamín. Hay que indicar que en la cristofanía de Damasco la voz misteriosa, según los Hechos, lo llama al estilo hebreo: "Sa'ul, Sa'ul", (9,4). Las autoridades del imperio responden a sus ojos a una disposición divina: "pues la autoridad está al servicio de Dios para ayudarte a portarte bien"; por eso merecen respeto y obediencia "por un deber de conciencia" (Rom 13,4-5). Según el autor de los Hechos, Pablo trató serenamente con procónsules y procuradores romanos en Chipre, en Corinto, en Cesarea, y reivindicó en varias ocasiones las garantías jurídicas que le correspondían en virtud del derecho de ciudadanía romana que poseía por nacimiento (He 22,28). En sus programas misioneros figura Roma en la cumbre, como centro y base de una mayor evangelización, que habría de llevarlo hasta España (Rom 15,22-24), en la parte occidental del Mediterráneo, después de haber recorrido el lado oriental. No se sabe con seguridad si se realizó aquel sueño, pero lo cierto es que escribió a los romanos la carta más densa, síntesis de su evangelio, y que en Roma coronó su actividad con el martirio.

Los datos de las cartas confirman este cuadro, aunque no permiten seguir todas sus líneas y anclarlas dentro del esquema de una triple expedición, tal como se dibuja en los Hechos.

Escogía intencionadamente las grandes aglomeraciones humanas de las ciudades más pobladas, sobre todo las que no habían sido tocadas aún por el evangelio, en donde intentaba hacer surgir al menos una pequeña comunidad cristiana, que estuviera animada y presidida por personas especialmente entregadas y generosas (cf 1Tes 5,12-13; 1Cor 16,15-16). Todo hace pensar que la metodología misionera de Pablo, a diferencia de los predicadores itinerantes de su época, buscaba a los pueblos más que a los individuos concretos; por esto parece realmente singular que Pablo no haya tomado nunca en consideración a una ciudad tan poblada y significativa como Alejandría de Egipto. Desde el principio tiene conciencia de haber sido llamado a evangelizar a los gentiles (Gál 1,16), y esta vocación queda ratificada por Pedro y los apóstoles (Gál 2,9-10).

Su método de comunicar el evangelio se compendia en la palabra, en el ejemplo y en el amor: una palabra que no es simple transmisión verbal, sino que va impregnada del Espíritu y del poder de Dios, que interpela a los hombres por medio de sus enviados, "como si Dios exhortase por nosotros" (2Cor 5,20). A la comunidad de Tesalónica escribe: "Al recibir la palabra de Dios que os predicamos, la abrazasteis no como palabra de hombre, sino como lo que es en verdad, la palabra de Dios, que permanece vitalmente activa en vosotros, los creyentes" (1Tes 2,13); en efecto, el evangelio es "poder de Dios para todo el que cree" (Rom 1,16).

La palabra se ve corroborada por la fuerza del "modelo humano, que tiene su origen en la humanidad de Cristo y por eso mismo es tan importante para Pablo", como escribe Bonhoeffer en su Esquema para un ensayo, escrito en la cárcel. Puesto que el evangelio no es una teoría, sino un modo de existir, Pablo sabe que tiene que transmitirlo con su misma existencia, "en el ejercicio" de lo que lleva consigo. Los dos términos principales que se usan en este contexto son "modelo" e "imitador": "Os suplico que sigáis mi ejemplo, como yo sigo el de Cristo" (1Cor 4,16; cf lTes 1,6; Flp 4,9; 2Tes 3,7).

Pero la palabra parte del amor y tiende a la "edificación", es decir, a la construcción y al crecimiento espiritual de los individuos y de la comunidad. Pablo se lo recuerda repetidamente a los Tesalonicenses (1Tes 2,7-8.12), a los Corintios (2Cor 4,15; 5,14; 6,21), a los Gálatas (4,15). Esa palabra se pronuncia con fidelidad y lealtad de espíritu ante Dios y los hombres (cf l Tes 2,1-12), con la franqueza (parrésía: 2Cor 3,12; Flp 1,20; Ef 3,12) y la limpieza cristalina (eilikríneia) que corresponde a los ministros de la nueva alianza. Para poder llegar al corazón de sus interlocutores, Pablo sabe hacerse griego con los griegos, judío con los judíos, "débil con los débiles", "todo para todos", servidor de todos "para ganarlos a todos" (1Cor 9,22-23).

El contenido esencial de su mensaje es el de la "tradición" (parádosis) apostólica: Jesús de Nazaret muerto y resucitado por la salvación de todos los hombres (1Cor 15,1-5). Nada se le puede quitar a esta "verdad del evangelio", como tampoco se le puede añadir nada: "Si yo mismo o incluso un ángel del cielo os anuncia un evangelio distinto del que yo os anuncié, sea maldito" (Gál 1,6-8; 2,5.14). Pero este mensaje exigía ser traducido en un estilo de vida que estuviera destinado a producir una "criatura nueva" (2Cor 5,17); por eso Pablo se hace educador y pastor, y multiplica sus recursos.

Se han recogido y analizado las formas verbales que Pablo utiliza para describir su acción misionera: él "dice", "evangeliza", "anuncia", "exhorta", "ruega", "desea", "anima", "conjura", "amonesta", "da instrucciones", "ordena", "dispone", "enseña", "da a conocer", "persuade", "conforta" (cf G. Barbaglio, o.c., 125) y no vacila en inculcar la apertura a todos los valores éticos de la tradición clásica: "Por lo demás, hermanos, considerad lo que hay de verdadero, de noble, de justo, de puro, de amable, de buena fama, de virtuoso, de laudable"(Flp 4,8). "Todo es vuestro —escribe a los corintios—; vosotros, de Cristo, y Cristo, de Dios" (lCor 3,22-23).

Después de A. Deissmann, que las confrontó con la gran cantidad de cartas en papiro descubiertas en Egipto, se plantea la cuestión de si son cartas reales o bien "epístolas", es decir, cartas ficticias, como, por ejemplo, la de Horacio ad Pisones, de arte poetica. La carta sirve para el diálogo entre personas separadas, mientras que la epístola es un ejercicio literario, destinado al gran público.

Pues bien, no cabe duda de que en Pablo se trata de cartas auténticas, dirigidas a un destinatario concreto y no al público en general, motivadas por razones determinadas y que tocan cuestiones relacionadas con situaciones concretas, con comunicaciones y saludos personales. Pero incluso cuando trata temas de actualidad, lo hace con argumentaciones teológicas. Además, sus cartas contienen auténticas secciones doctrinales, que van más allá de las cuestiones contingentes: así 1Tes 4,13ss, donde a partir del caso concreto de los tesalonicenses pasa a tratar de la escatología cristiana; lo mismo ocurre en lCor 10,13.15, en donde la situación de la comunidad da pie a consideraciones teológico-pastorales sobre la situación "exódica" de la vida cristiana, sobre la primacía de la caridad (agápé) y sobre la esperanza en la resurrección.

Las cartas a los Gálatas y a los Romanos son tratados teológicos, pero conservan el carácter de verdaderas cartas dirigidas a las respectivas comunidades. Por tanto, se trata de cartas ocasionales, nacidas de la exigencia de la misión; pero al mismo tiempo de cartas pastorales y apostólicas, destinadas a construir la comunidad. Su módulo expositivo es ampliamente dialógico; a menudo presenta objeciones en boca de un presunto interlocutor o le dirige preguntas retóricas para tener la ocasión de presentar su respuesta (cf Rom 2,1.21; lCor 15,29-35). Es el estilo clásico de la diatriba, que se usaba en la tradición y en la praxis pedagógica cínico-estoica de aquella época. Impresiona a primera vista el uso frecuente de las antítesis y de las contraposiciones (luz-tinieblas, muerte-vida, esclavitud-libertad, pecado-justicia, perdición-salvación, carne-espíritu, debilidad-fuerza, viejo- nuevo, etcétera), señal de una personalidad vivaz, operativa y poco amiga de las medias tintas.

Se ha discutido mucho sobre las relaciones de Pablo con el judaísmo y sobre su distanciamiento del tronco de la tradición hebrea; es verdad que siguen existiendo concordancias fundamentales relativas al designio de Dios, a la alianza, a la fe, al mesianismo; pero se da una diferencia radical en el hecho de la fe en Jesucristo muerto y resucitado, que señala el fin de la "ley" (Rom 10,4) e inaugura una alianza universal, de la que todos pueden participar mediante la fe. Así pues, el marco del pensamiento paulino parece que puede trazarse de este modo: En un gran designio salvífico, Dios ofrece la salvación a todos, judíos y gentiles, en Jesucristo muerto y resucitado (que llamó a Pablo para ser apóstol de los gentiles). Los hombres se hacen partícipes de la salvación uniéndose a Cristo mediante la fe, muriendo con él al pecado y participando de la fuerza de su resurrección. Sin embargo, la salvación no es completa todavía hasta que él venga; entre tanto, el que está en Cristo ha sido liberado del poder del pecado y de la ley, se hace un hombre nuevo por obra del Espíritu y su conducta tiene que inspirarse en la nueva situación en que ha llegado a encontrarse por la llamada de Dios (cf E.P. Sanders, o.c., 549). Este parece ser el centro del pensamiento de Pablo, lo que él llama "su evangelio" (cf Rom 2,16; 16,25; 2Cor 4,3), que habrá que analizar en sus elementos particulares.

Junto con el amor fontal del Padre, san Pablo habla también de la sabiduría, del poder y de la justicia divina. En las dos doxologías de la carta a los Romanos se apela a la "profundidad de riqueza, de sabiduría y de ciencia de Dios" (11,33), "a Dios, el único sabio"(16,27), que manifestó el "/ misterio escondido durante siglos" relativo a la salvación de todo el género humano. En la tradición del AT la justicia salvífica de Dios representa para la humanidad el bien supremo y la aurora de la salvación. San Pablo se incorpora a esta tradición hasta el punto de que para él el Dios que llama a la gracia y a la gloria es también el Dios que "justifica" (cf Gál 3,8; Rom 3,26.30; 4,5; 8,30.33). En esta obra de justificación salvífica Cristo realiza la función esencial de mediador: "El es justo y es quien justifica al que tiene fe en Jesús" (Rom 3,26). Nosotros ahora "somos justificados gratuitamente por su gracia, mediante la redención de Cristo Jesús" (Rom 3,24).

Un texto conciso y oscuro de la segunda carta a los Corintios parece ofrecer una nueva categoría, la de la expiación o satisfacción dada por otro en lugar de uno mismo: Dios, se dice, "al que no conoció pecado (o sea, Cristo) le hizo pecado en lugar nuestro, para que nosotros seamos en él justicia de Dios" (2Cor 5,21). Cristo ha sido hecho pecado en cuanto que se hizo portador voluntario del pecado de los hombres para eliminarlo, con una alusión al pasaje de Is 53,10, en donde el siervo del Señor ofrece su vida en expiación ('asam) por los pecados de su pueblo, y en virtud de ello recibirá "en herencia multitudes y gente innumerable recibirá como botín".