VALDENSES
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Los valdenses son una pequeña comunidad cristiana que sobrevive todavía principalmente en Italia (Chiesa Evangelica Valdese), con quizá unos 20.000 miembros. Tiene su origen en el siglo XII en los «Pobres de Lyon», encabezados por Pedro Valdés, que vivió predicando itinerante y mendicante. En 1205 hubo un cisma entre los seguidores de Valdés al norte de los Alpes y los valdenses lombardos. Los primeros perduraron en pequeños grupos en Alemania, Francia y España, sufrieron intensa persecución y acabaron por desaparecer. Los segundos sobrevivieron confinados en los valles de Saboya y el Piamonte.

Tendían a rechazar los sacramentos, especialmente cuando consideraban que los ministros eran indignos, y vivían en comunidades de trabajadores. Se inclinaban a negar que los pecadores fueran verdaderos miembros de la Iglesia. Todos los que eran puros de espíritu, hombres y mujeres, eran sacerdotes, ordenados por Dios. Más tarde adoptarían la estructura presbiteriana. Sus orígenes están recubiertos por la leyenda y por los intentos de los reformadores del siglo XVI de presentarlos como una vetapura de cristianismo primitivo, pretendiendo algunos que se trataba de una comunidad fundada por Pablo en su viaje a España. Se los vio a menudo como precursores de la Reforma. Fueron favorecidos y cortejados por algunos reformadores, en particular los calvinistas, pero en siglos posteriores volvieron a ser perseguidos. Con ocasión de la masacre sufrida en 1655 publicaron una breve confesión de fe en treinta y tres artículos.

En la confesión se afirma que hay sólo una Iglesia en el mundo para la salvación de los hombres, y sigue diciendo: «Esta Iglesia es la congregación de los fieles que, habiendo sido elegidos por Dios antes de la fundación del mundo y llamados a una vocación santa, se unen entre sí para seguir la palabra de Dios» (art. 25). En un apéndice se rechazan afirmaciones que, según ellos, les son imputadas por los católicos; entre ellas que «la Iglesia puede caer enteramente y ser destruida».

En Italia no volvieron a tener libertad religiosa hasta 1848. Allí los valdenses han establecido una alianza con los metodistas, aunque reteniendo cada uno su propia identidad. Fuera de Italia se encuentran en América del Sur, también en estrecha relación con los metodistas. El número de sus miembros en todo el mundo es quizá, calculando por lo alto, de unos 20.000, pero su activa implicación en el movimiento ecuménico en Argentina y en Italia es más importante de lo que esta cifra sugiere.