Los elementos principales de los institutos seculares —vida consagrada vivida en medio del mundo y no en comunidad— se remontan a varios siglos atrás. Sin embargo, las opiniones varían acerca de cuándo empiezan los institutos seculares en el sentido moderno del término. Para algunos canonistas y teólogos, finales del siglo XIX y comienzos del XX sería una fecha aceptable, con O. Kozminski (1829-1916) en Polonia y A. Gemelli (1875-1959), el fundador italiano de los Misioneros del Reino de Cristo. El segundo adoptó una frase que se convertiría en una constante en los textos magisteriales, conciliares y canónicos: «trabajar desde dentro del mundo».

El I Congreso internacional de institutos seculares, celebrado en Roma en 1970, mostró un gran >pluralismo: algunos eran prácticamente congregaciones religiosas en todo salvo en el nombre; otros, en cambio, no querían aceptar el compromiso con los consejos evangélicos, sino que deseaban una consagración más general.

En el derecho canónico los institutos seculares se tratan dentro del apartado dedicado a la vida consagrada (CIC 573-606), para luego dedicarles unos cánones especiales (710-730), que se inician con una definición: «Un instituto secular es un instituto de vida consagrada en el cual los fieles, viviendo en el mundo, aspiran a la perfección de la caridad, y se dedican a procurar la santificación del mundo sobre todo desde dentro de él» (CIC 710). El canon recoge su característica específica: la consagración de la secularidad. El modo concreto en que cada instituto ha de vivir los consejos evangélicos han de determinarlo en cada caso las constituciones; y se añade: «conservando sin embargo en el modo de vivir la secularidad propia del instituto» (CIC 712 y cf 598-601 para los consejos). La finalidad apostólica de los institutos seculares se expresa de un modo que recuerda a Pío XII: «Los miembros de estos institutos manifiestan y ejercen su propia consagración en la actividad apostólica y, a manera de levadura, se esfuerzan por impregnar todas las cosas con el espíritu evangélico, para fortaleza e incremento del cuerpo de Cristo» (CIC 713 § 1). El canon sigue luego describiendo esta misión apostólica con los términos usados por LG al hablar de los laicos (31-32. 34), aun cuando también los sacerdotes puedan ser miembros de estos institutos (CIC 313 § 3; 715 § 1). El derecho contempla la posibilidad de que los miembros puedan vivir solos o en grupo (CIC 714). Se insiste en la formación de los miembros, inicial y permanente (CIC 722; 724). Existe la posibilidad de que algunos institutos ofrezcan una forma de asociación a otros que no sean miembros en sentido estricto (CIC 725); un caso evidente sería el de los casados (CIC 721 § 1, n 3), que no pueden atarse por los consejos evangélicos que constituyen a los institutos seculares como una forma de vida consagrada. En general el derecho muestra una flexibilidad apropiada a una forma de la vida de la Iglesia que está todavía en proceso de transformación.