El origen del gnosticismo sigue siendo una cuestión disputada entre los investigadores: hubo una época en que se pensaba que procedía del dualismo iraniano; luego fue ganando terreno la idea de que se había desarrollado a partir de fuentes judías disidentes; en la actualidad muchos estudiosos consideran que se trata de una deformación del cristianismo. En sus múltiples formas el gnosticismo fue marcadamente sincretista: tomaba elementos de la filosofía griega, del judaísmo, del cristianismo y de diversas fuentes paganas, y en el siglo IV asumió elementos de la magia y la religión orientales. En su núcleo mismo, quizá de manera más esencial que el conocimiento, está el rechazo del mundo material. Sus concepciones son por lo general dualistas: hay dos principios eternos, uno es bueno y otro es el Demiurgo malo que creó el mundo; los hombres están compuestos de espíritu y de materia, en la cual están encarcelados; hay luz y tinieblas, a veces también con un tercer principio, el espíritu, interpuesto entre ambas. La salvación tiene lugar a través del conocimiento, que es el secreto de la verdadera vida y de la verdadera luz, transmitido a los iniciados en el gnosticismo; en algunos textos este conocimiento es una preparación para la separación final del cuerpo del principio espiritual.