No es fácil delinear la figura del catequista que hoy necesita la Iglesia. Su tarea, si bien es fundamentalmente la misma a lo largo de la historia de la Iglesia, cobra acentos peculiares según las diversas coyunturas históricas y culturales. La función del catequista y la manera de realizar su misión, en efecto, no son exactamente las mismas en un país de misión, con su cultura propia, y con unos destinatarios cristianos, que en una Iglesia de antigua cristiandad, con una cultura en rápida evolución y con unos destinatarios ya bautizados, aunque muchas veces alejados de la fe.

Esta situación exige de la Iglesia un nuevo modo de presencia, no fácil de conseguir. Para muchos ciudadanos de una sociedad democrática los criterios de la Iglesia ya no son el último referente en el que inspirarse. En este contexto, los cristianos han de acostumbrarse a vivir como una comunidad concreta y bien definida, en medio de grupos humanos que tienen otros valores y otra forma de concebir la vida. En muchos sitios, incluso, la concepción cristiana de la vida es juzgada como cosa trasnochada y del pasado.

En este contexto, en el que los valores humanos más hondos tienden a oscurecerse, la Iglesia necesita unos catequistas dotados de un hondo sentido social, capaces de formar unos cristianos que sepan inocular el fermento dinamizador del evangelio en medio de una problemática socioeconómica que crea insolidaridad.

La obra evangelizadora de la Iglesia, en este vasto campo de la relación entre los pueblos y entre las diferentes capas sociales, tiene una tarea irrenunciable: manifestar la dignidad inviolable de toda persona humana. «En cierto sentido es la tarea central y unificante del servicio que la Iglesia, y en ella los fieles laicos, están llamados a prestar a la familia humana» (DGC 19).

El Espíritu, que conduce a la Iglesia en su misión, suscita continuamente vocaciones para la evangelización y la catequesis que hoy necesita la Iglesia. A unos llama al ministerio sacerdotal, una de cuyas funciones es, precisamente, la educación de la fe. A otros llama a la vida consagrada para realizar, desde esa vocación, tareas evangelizadoras muy variadas. Muchos de ellos son llamados a trabajar en la catequesis. Muchos laicos, en fin, se ven solicitados «a una cooperación más inmediata con el apostolado de la jerarquía, como aquellos hombres y mujeres que ayudaban al apóstol Pablo en la evangelización, trabajando mucho en el Señor» (LG 33). A algunos de ellos la Iglesia les encomienda la tarea concreta de catequizar. Todos estos agentes están al servicio del «ministerio de la catequesis» (CT 13), que es un ministerio fundamental en toda Iglesia particular.

Esto quiere decir que el sujeto activo de las grandes acciones evangelizadoras es la Iglesia particular. Es ella la que anuncia, la que catequiza, la que bautiza, la que celebra la eucaristía... Los agentes de la catequesis sirven (se ponen al servicio) a ese ministerio y actúan en nombre de la Iglesia. Las implicaciones teológicas, espirituales y pastorales de esta eclesialidad de la catequesis son grandes (cf DGC 21).

El hecho de que el ministerio catequético sea único, pero realizado de manera diferenciada, afecta mucho a la naturaleza de la catequesis, ya que esta transmite la fe apoyándose en la palabra y el testimonio de toda la comunidad cristiana. Es la conjunción de la palabra y el testimonio sacerdotal, religioso y laical la que presenta el rostro completo de la realidad eclesial a la que los catecúmenos y los catequizandos se adhieren. «Si faltase alguna de estas formas de presencia, la catequesis perdería parte de su riqueza y significación» (DGC 219).

Esta es la vocación común al apostolado. Todos los creyentes tienen, en efecto, el deber de confesar su fe con la palabra y el testimonio. Pero además de esta vocación común, algunos laicos se sienten interiormente llamados por Dios para asumir la tarea de transmitir a otros la fe de una manera más orgánica. Es una vocación específica para asumir el servicio oficial de la catequesis. La Iglesia discierne esta llamada divina y confiere a los que considera aptos la misión de catequizar.

Los documentos de la Iglesia distinguen dos tipos de catequistas: los catequistas a tiempo pleno y los catequistas a tiempo parcial (DGC 233; cf AG 17). Es decir, se dan entre los catequistas grados diversos de dedicación.

Muchos catequistas, en efecto, sólo pueden dedicar a la catequesis un corto espacio de tiempo (una sesión semanal, por ejemplo) y lo hacen durante un período limitado de su vida (tres o cuatro años). Se trata de una aportación muy valiosa. La mayor parte de los catequistas colaboran, normalmente, de esta manera.

Pero, junto a ellos, es necesario avanzar hacia una forma de colaboración más intensa y estable. Por colaboración intensa puede entenderse, por ejemplo, el equivalente a una media jornada laboral. Por colaboración estable hay que entender un compromiso suficientemente dilatado en el tiempo (de diez a quince años, por ejemplo).

El nuevo Directorio da mucha importancia a este compromiso más intenso y estable: «la importancia del ministerio de la catequesis aconseja que en la diócesis exista, ordinariamente, un cierto número de religiosos y laicos estables y generosamente dedicados a la catequesis, reconocidos públicamente por la Iglesia y que, en comunión con los sacerdotes y el obispo, contribuyan a dar a este servicio diocesano la configuración eclesial que le es propia» (DGC 231).

Esta aportación del Directorio es riquísima y tiene un gran alcance. Apunta a una institucionalización del compromiso religioso y laical para el servicio de la catequesis, de acuerdo a las prescripciones del Código de Derecho canónico: «Los laicos que sean considerados idóneos tienen capacidad de ser llamados por los sagrados Pastores para aquellos oficios eclesiales (officia) y encargos (munera) que puedan cumplir según las prescripciones del derecho» (CIC 228).

Las ventajas de institucionalizar el servicio o encargo de ser catequista en nuestras Iglesias particulares son grandes. Es la mejor forma de oficializar el reconocimiento de la comunidad cristiana al catequista, seglar o religioso. Otra ventaja clara —y no la más pequeña— es que, mientras el presbítero, normalmente, y en virtud de su ministerio pastoral, debe atender un amplio abanico de tareas eclesiales, esos catequistas estables ejercen esta tarea eclesial dedicándose sólo a ella. También es importante que las diócesis sostengan económicamente a estos catequistas, aunque no hagan de ello una profesión.

No es necesario ni conveniente que esta nueva figura, la del catequista estable, irrumpa artificialmente en nuestra escena pastoral, sino sólo en la medida en que las necesidades catequizadoras de una diócesis lo reclamen. Pero qué duda cabe que muchas diócesis pueden ir dotándose de estos cuadros de religiosos y seglares que, en unión de algunos presbíteros más directamente responsabilizados de la catequesis, van a visibilizar el ministerio de la catequesis en una Iglesia particular.

Ser catequista, en efecto, es distinto de ser misionero del primer anuncio entre los no creyentes. Tampoco hay que confundirlo con el animador permanente de una comunidad cristiana. Ser catequista no es lo mismo que ser profesor de religión en un colegio o dirigente de un grupo apostólico. La tarea del catequista en la Iglesia tiene su propia especificidad (cf IC 44).

¿Cuál es, entonces, el carácter propio de la tarea que realiza el catequista? 1) «La auténtica catequesis es siempre una iniciación ordenada y sistemática a la revelación que Dios mismo ha hecho al hombre en Jesucristo, revelación conservada en la memoria profunda de la Iglesia y en las Sagradas Escrituras, y comunicada conjuntamente, mediante una traditio viva y activa, de generación en generación (CT 22, recogido en DGC 66). 2) Dentro del proceso evangelizador, «el momento de la catequesis es el que corresponde al período en que se estructura la conversión a Jesucristo, dando una fundamentación a esa primera adhesión» (DGC 63).

Lo más peculiar de la catequesis es, por tanto, la realización de esta función iniciadora, fundamentadora, del ministerio de la Palabra. Pero es tal su riqueza interna, que colabora también en la función misionera y en la función de educación permanente de la fe de ese ministerio.

En efecto, en la situación de nueva evangelización, muy extendida en toda la Iglesia, la tarea del catequista deberá atender a la necesidad de conversión que tienen muchos bautizados que acceden a la catequesis (cf CT 19). Es la tarea que corresponde al precatecumenado o a la precatequesis y se realiza por medio de una catequesis kerigmática, que es la propuesta de la buena nueva con vistas a una opción de vida sólida de fe (cf DGC 62).

La catequesis ejerce también, junto a la homilía, la función de educar permanentemente la fe. Hoy día, una educación básica de la fe no basta; hay que continuar alimentándola continuamente. La catequesis dispone de formas apropiadas para hacerlo, fundamentalmente por medio de la llamada catequesis ocasional.

El catequista es, por tanto, un formador de base que facilita la educación de los fundamentos de la fe. Se trata de una tarea paciente, sorda, humilde, tenaz... No tiene la espectacularidad del conferenciante brillante o la del profesor erudito, pero sí la gratificación de saberse formador integral de cristianos. Su talante es el de ser un educador de personas, un formador de testigos del Reino. No trata de impactar comunicando las últimas adquisiciones de la ciencia teológica: a otros les corresponderá esa tarea. El catequista se centra, más bien, en la transmisión de aquellas certezas sencillas pero sólidas de la fe, en la educación de los valores evangélicos más fundamentales.

Esta formación básica y fundamental es, sin embargo, integral, y está, por tanto, «abierta a todas las esferas de la vida cristiana» (CT 21). Ha de enseñar a conocer la fe, a vivirla, a celebrarla y a anunciarla. El catequista, en consecuencia, no es un especialista en un determinado aspecto del cristianismo, sino un iniciador en todas las dimensiones o aspectos de la fe. Es como un maestro básico de la fe que proporciona la primera educación integral, la más elemental, pero seguramente la más duradera.

Sólo cuando esta base está bien asegurada entra en juego la educación permanente, a través de formas muy variadas. «En diversas regiones es llamada también catequesis permanente» (DGC 51; cf IC 21). Pero en su sentido más propio, la catequesis, como dice CT 21, «es siempre iniciación».

Aquí reside toda la grandeza del catequista. Otros agentes educativos vendrán después a construir sobre su labor. El se limita a poner los fundamentos de nuestro edificio espiritual. Pero todo el mundo sabe que la solidez de una casa depende de la calidad de sus cimientos.

Jesús educa a sus discípulos de una forma nueva, distinta a la que utilizaban los maestros de su época. Y es, precisamente, esa nueva manera de educar la que ha de inspirar al catequista en su tarea.

Lo más importante es saber catequizar desde una hondura religiosa. Cuando Jesús educaba, siempre se producía el mismo fenómeno: las personas se acercaban a Dios. Esta forma de hacer catequesis sólo es posible mediante un cierto desbordamiento de la propia vivencia religiosa del catequista hacia el catecúmeno.

Jesús tenía una preocupación misionera constante. Su contacto con las gentes buscaba siempre la conversión. Nunca se contentó con cuidar sólo a las ovejas del redil. Su obsesión era siempre la oveja que estaba fuera. Igualmente, la palabra del catequista, imitador de Jesús, será siempre una palabra misionera, de interés por los que viven al margen de la fe.

Otra característica de la manera de educar de Jesús es que su mensaje nunca era aséptico, sino interpelador. Catequizar es siempre invitar a definirse, a optar, a comprometerse. Jesús sabía dirigirse a aquella zona de las personas, el corazón, de donde brotan las decisiones, las tomas de postura, los compromisos más existenciales.

El catequista, siguiendo a Jesús, ha de saber presentar el evangelio en relación con la vida diaria, con las experiencias humanas más hondas, con los interrogantes más acuciantes del hombre. Recuérdese, por ejemplo, el diálogo de Jesús con la samaritana y su verdadera sed. En la conversación con ella, vemos cómo Jesús supo captar la fibra más sensible de aquella mujer, aquello que realmente le estaba afectando más.

Junto a su hondura religiosa, Jesús hablaba desde una sensibilidad especial hacia los más pobres. Incluso en sus conversaciones con los ricos, la referencia a los que más sufrían era constante. Es muy importante, por eso, que el catequista deje transparentar esa misma sensibilidad, fruto de una opción preferencial por los más pobres. La problemática de los que más sufren ha de estar constantemente presente en la boca de todo catequista.

Es fundamental, finalmente, que la palabra del catequista esté respaldada por el testimonio de su vida. Jesús así lo hacía: «Aunque no me creáis a mí, creed en las obras». Sin ese respaldo testimonial, la palabra del catequista sonará a hueca, será una palabra abstracta.

Dentro de la organización de la acción catequética en una Iglesia particular, la pastoral de catequistas tiene una importancia peculiar. De entre todos los elementos interesantes de la catequesis, los agentes, es decir, los catequistas, son lo más importante. Por muy buenos instrumentos de catequización que se utilicen (catecismos, materiales, medios...), por muy bien organizada que esté la catequesis, si no se cuenta con buenos catequistas, bien preparados, la acción catequizadora no será eficaz.

Dentro de la catequética, sin embargo, el concepto de pastoral de catequistas (con esta u otra formulación afín) ha sido poco elaborado, seguramente porque en la realidad pastoral el interés se ha polarizado, sobre todo, en la formación de los mismos (aspecto, sin duda, vital y decisivo), pero se descuidan otras dimensiones muy importantes de la necesaria atención a los catequistas en una Iglesia concreta. El número elevado de los mismos —en España se calculan unos 270.000— puede estar planteando importantes problemas pastorales para la evangelización (cf DGC 33).

Una adecuada pastoral de catequistas ha de cuidar, ante todo, el problema de la vocación de los catequistas. La experiencia dice que los criterios de adhesión de un candidato para ser catequista son, muchas veces, improvisados y poco rigurosos. La misma promoción de vocaciones para la catequesis se suele realizar con vistas a atender a necesidades urgentes e inmediatas más que, con perspectivas de más largo plazo, para ir configurando una catequesis que sea realmente renovadora de la Iglesia.

También es importante —dentro de una pastoral de catequistas— la atención personal al catequista, como miembro cualificado de la comunidad cristiana. Los presbíteros tienen aquí un importante papel a realizar. A veces se ha definido la misión de estos en la catequesis como la de un catequista de catequistas.

La distribución de los catequistas plantea, asimismo, importantes cuestiones. En aquellos ámbitos de catequización —por ejemplo la catequesis de adultos— donde los catequistas son más escasos, la promoción adecuada de la catequesis, a nivel de una Iglesia particular, exige una distribución más homogénea y mayores dosis de generosidad apostólica en los agentes.

Una cuestión vital para una acción evangelizadora eficaz es la de la coordinación de los agentes de pastoral. Cuando sobre unos mismos destinatarios inciden diversas acciones pastorales —por ejemplo sobre la juventud esa coordinación es algo insoslayable. Profesores de religión, animadores de movimientos apostólicos, responsables de comunidades eclesiales de base, catequistas... este conjunto de agentes ha de trabajar de modo coordinado. Una adecuada pastoral de catequistas ha de saber vincularlos a esos otros agentes para plantear la educación en la fe de modo conjunto.

El reconocimiento de los catequistas por parte de la comunidad cristiana es algo que debe procurarse con todo cuidado. Muchas veces el grupo de catequistas es una pieza aislada, desconocida para la comunidad. Si aquellos actúan en nombre de esta, la comunidad debe conocerlos, apoyarlos y valorarlos.

En medio de este conjunto de acciones interesantes de una pastoral de catequistas, qué duda cabe que la formación de los mismos constituye el aspecto más importante y realmente decisivo para toda la obra catequizadora. Esta formación ha de referirse tanto al ser como al saber y al saber hacer del catequista, tratando que madure como persona y como creyente, que adquiera el conocimiento necesario del mensaje cristiano y la manera más adecuada para su comunicación.